Лера устремила на ленинградскую бабушку решительный взгляд.
— Я никуда не поеду. Мой дом здесь, — ответила она. И больше к этому вопросу они не возвращались.
Полгода прошло как в смоге, удручающем и отнимающем жизненные силы: Валерий все нерабочее время проводил в спальне, непрестанно думая о жене, — ему было всего тридцать три года, он слишком любил Марину, чтобы смириться с ее смертью. Валерий не знал, хватит ли ему сил жить без нее. В жизни удерживала его лишь мысль о дочери…
Лере страшно не хватало матери, она чувствовала, что цветочек лаванды, в котором ее нашли, увядает… Лера перестала рисовать, и даже увещевания учителей из художественной студии не возымели своего действия — к рисованию она не вернулась. Только школа спасала ее — все свободное время Лера посвящала занятиям алгеброй, химией, физикой… И даже начинала находить эти науки небезынтересными.
Бабушка плакала… Не проходило дня, чтобы она не плакала о смерти невестки. Это ее и спасало в отличие от мужа. Отец Валерия, дедушка Леры, переживал горе молча, а особенно тяготило его состояние сына и внучки, их замкнутость.
Все эти переживания «в себе» стоили ему двух микроинфарктов, а инфаркт он не пережил…
Как ни странно, но его смерть встряхнула и объединила их. Они стали общаться, проводя вместе вечера — бабушка готовила что-нибудь вкусненькое, стараясь хоть как-то приукрасить жизнь. Валерий начал интересоваться школьными занятиями дочери, а Лера с удовольствием отыскивала замысловатые задачи, чтобы порешать их с отцом.
И вроде бы все начинало налаживаться, несмотря на две потери… Но… К своему ужасу, Валерий понял, что начинает ненавидеть дочь… Почти год прошел со дня смерти Марины, и оказалось, что за этот год Лера преобразилась, превратившись из полноватого подростка в красивую девушку. Почти целый год Валерий не замечал девочку, он лишь помнил о ней, говоря себе, что должен жить ради нее. А теперь, когда боль начала затихать… Внешность Леры разбередила его рану — дочь была настолько похожа на мать… Будто его Марина ожила… Но только это была не Марина, это была дочь, которой от Марины досталось все — внешность, голос и даже движения и привычки…
Постепенно это становилось непереносимым. Валерию казалось, что дочь забрала все у матери. Забрала все — и поэтому Марина умерла… Это безумие преследовало его, хотя он и понимал, что Лера ни в чем не виновата.
И в годовщину смерти жены он не выдержал — Валерий уехал в горы и не вернулся.
Лера осталась с бабушкой. В течение года от Валерия не было вестей. Лера с бабушкой решили, что Валерий умер.
Они остались одни, без помощи и защиты. Лера почувствовала себя щенком, брошенным в воду, и поняла, что ей во что бы то ни стало нужно выплыть, выжить. И все сделать для единственного оставшегося у нее родного человека, для бабушки. Ленинградские родственники так и остались для нее чужими.
Первая задача, которую поставила перед собой Лера, — поскорее пойти работать. Поэтому все планы на учебу в университете откладывались. Она поступила в Финансовый колледж. И кроме учебы и благополучия бабушки, для нее ничего не существовало. Лера все свободное время проводила с бабушкой и даже с подругой своей вне стен колледжа общалась лишь дома, не желая выходить развлекаться.
Вскоре бабушку Леры, Валентину Сергеевну Кулагину, стало беспокоить такое поведение внучки.
— Лерочка, но так нельзя! Нельзя замуровывать себя в четырех стенах, — увещевала Валентина Сергеевна внучку. Сама она ни с кем из прежних знакомых не общалась, не могла выносить их жалостливых взглядов. — Тебе нужно жить!
— Я себя не замуровываю, баб, — отвечала Лера. — Вот закончу колледж, пойду работать, поступлю в университет на вечерний, а потом и личная жизнь устроится. Успеется!
Но бабушка так не считала. И поэтому решила познакомить внучку с сыном своей давней подруги. Они когда-то вместе жили в коммуналке и, несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте, дружили. Виделись они не часто, особенно после расселения, но по телефону связь поддерживали регулярно. И вот, созвонившись с подругой, Валентина Сергеевна предложила встретиться и сосватать детей.
