— Молодец, Арно, — похвалил богатырь.
— Но, в конце концов, что случилось с Надей?! — возмутился разъедаемый любопытством парень. — Мы слышали крики.
— Так, ничего особенного, — махнула рукой Надя. — Просто на меня напал Леший. Сначала он пытался меня напугать, а потом потащил в лес. Но, увидев дядю Егора, он меня бросил.
— А, Леший! — воскликнул Младомир. — Вико мне рассказывал про это лесное пугало. Леший — простой ведьмак, он способен только на мелкие пакости. Завлечь в лес и напугать одинокого путника — это его излюбленная проказа. А так он безобиден.
— Сейчас легко говорить, а когда я внезапно увидела в лесу это косматое чудище, мне было не до смеха. Да и когда он меня тащил, тоже.
— Ну вот, а я так на него и не посмотрел! — разочарованно вздохнул Ваня.
— А чего на него смотреть? — удивилась девушка. — По виду он самый типичный бомж.
Через некоторое время Надя обратила внимание, что местность становится всё более зловещей. В окружавшую их чащу с трудом пробивался свет, умолкли птичьи трели, пропали даже насекомые. Лишь один раз навстречу им попалась ярко-рыжая белка, с перепуганным видом пронёсшаяся мимо. Юной девушкой, которая была наиболее эмоциональной и чувствительной из всей компании, овладело нехорошее предчувствие.
И тут перед ними возникла огромная каменная глыба, перегородившая дорогу. На камне весьма зловеще сидел большой чёрный ворон. При виде пришельцев птица лениво расправила крылья и взлетела на высоченную ель.
— Будь сейчас с нами старик Сирион, он бы точно сказал, что это недобрый знак, — молвил с усмешкой Ярилов.
— Фигня всё это! — бесшабашно заявил Ваня и соскочил с Зенита.
Парень храбро подошёл к перегородившей дорогу глыбе и пнул здоровенный мухомор, росший рядом с камнем. Ядовитый гриб разлетелся на множество обломков. Ворон недовольно каркнул, а Надя с осуждением посмотрела на подростка.
— Грибы размножаются спорами, а этот уже старый, — попытался оправдаться Ваня.
Тем временем Победигор, Младомир и Надя спешились, а Арно кружил вокруг преграды. Зенит в нетерпении бил копытами, считая, что для чемпиона это не препятствие. Буран спокойно жевал траву, даже в этом страшном месте она была хороша.
Богатырь, его оруженосец и девушка присоединились к парню, который уже осматривал глыбу. Каменюга вся поросла мхом, видимо, лежала здесь уже давно. Однако, несмотря на это, хорошо были видны витиеватые чёрные буквы:
Прямо пойдёшь — не вернёшься!
Налево пойдёшь — с конём расстаёшься!
Направо пойдёшь — свою смерть найдёшь!
— Весёленькая перспектива! — ехидно процедил Ваня. — Прям как на наших демократических выборах! Выбираешь из трёх зол меньшее, а в итоге всё равно плохо!
— Что ты понимаешь в демократии?! — рассердился задетый за живое молодой боярин. — При настоящей демократии всегда есть достойный выбор! А если у вас не из кого выбирать, то…
— Погоди, Младомир! — прервал его Победигор. — Оставим сейчас этот спор. Скажи лучше, знаешь ли ты, что или кто ждёт нас на этих дорогах?
Ярилов и все остальные, как по команде, посмотрели туда, куда указывал богатырь. Действительно, за камнем расходились три давно нехоженные и оттого сильно заросшие дороги. Больше они напоминали тропинки, а без указателя и вовсе не догадаешься, что это такое.
— Так, дайте вспомнить. Та, что прямо, ведёт к Кощею. Насколько я знаю, он самое подлое и коварное существо в Долине Чудес.
— Ну кто же не знает Кощея! — решил показать свою осведомлённость Ваня. — Такой злобный костлявый старикан, главный злодей русских сказок!
— А он к какому народу относится? — поинтересовалась Надя.
— Вообще о нём известно очень немного, да и то в основном домыслы. Он явно человекообразное существо, но происхождение Кощея остаётся тайной, покрытой мраком. Внешне он похож на худого как скелет старика с почерневшей кожей и зловещими красными глазами. Кое-кто приписывает ему седые усы и бороду, но Вико об этом ничего не говорил.
— Всё просто, — перебил парень. — Он их то сбривает, то отращивает. Обычное дело.
— Может быть, он следит за модой, — высказала предположение девушка.
