Нет ничего лучше гостиницы «Имбирный пряник» – простого прибежища в сложном мире.
– Можно найти другое место для летнего семейного отдыха, – неуверенно предложила Андреа. – Мы будем приезжать туда втроем со своими мужчинами. Мне кажется, Мелиссе понравилась бы моя идея. Мы будем окружены любовью. И я надеюсь, наши дети, вырастая, тоже поймут, как важна любовь. Мы с Риком планируем взять ребенка из приюта. Тессе хочется братика или сестренку.
Тесса – шестилетняя падчерица Андреа, была самой очаровательной маленькой девочкой на свете.
– Я тоже хочу, чтобы мой ребенок вырос в атмосфере любви, – нежно сказала Эмили.
Кейси пережила привычное ощущение «непохожести» на подруг, но напомнила себе, что вскоре все изменится. Она обязательно наладит свою жизнь.
Она радовалась за Эмили и Андреа и была подружкой невесты на свадьбах обеих подруг. Те прекрасные дни подпитывали ее жажду романтичных отношений. Но мечты Андреа закончилась страшной трагедией во время ее медового месяца. И Кейси раньше Эмили заметила, что в ее семье начинаются проблемы.
Сейчас Эмили и Коул снова ведут себя как молодожены, а Андреа безумно влюблена в Рика. Но Кейси уже поздновато верить в любовь.
Насмотревшись, как прежде страдали ее влюбленные подруги, Кейси твердо решила не поддаваться слабостям.
– Ну, вы, девочки, можете верить в сказки, если хотите. А мне они осточертели, – объявила она.
– Когда-то я тоже так думала, – сочувственно сказала Эмили.
– И я, – произнесла Андреа. – Но старая поговорка верно говорит: «Темнее всего перед рассветом». – Увидев предупреждающий взгляд Эмили, она прибавила: – Ладно. Кейси не обязательно быть с кем-то. Она может жить одна.
– На самом деле, – медленно проговорила Кейси, и ее сердце учащенно забилось, – я, возможно, не буду одна.
– Что? – завизжала Андреа. – Ты с кем-то познакомилась? Зачем же ты позволяла мне осуждать твою пыльную лабораторию, если там нашелся подходящий парень? Я рада за тебя! По-моему, года вполне достаточно, чтобы забыть негодяя Себастьяна. В начале месяца, когда мы встретились, я сказала тебе, что ты рано или поздно поймешь: ваше расставание – благословение свыше. И я была уверена – скоро ты его забудешь.
Прошедший год Кейси приходила в себя от довольно унизительного расставания с мужчиной. Подробности были известны только двум ее подругам: коллега по работе, Себастьян, встретил другую женщину за несколько дней до Рождества, когда они с Кейси хотели объявить о помолвке.
– Я не совсем познакомилась, – осторожно ответила Кейси, вдруг почувствовав себя уязвимой.
– Что происходит, Кейси? – спросил Андреа. – Кто этот мужчина?
– Мужчины нет. Я решила преподнести себе самый удивительный подарок.
– Что? – одновременно спросили подруги.
– Я хочу родить ребенка. Я собираюсь начать исследования стороннего воспроизводства с помощью криобанков сразу после праздников.
Подруги выглядели ошеломленными.
– Крио? Что это? – слабым голосом спросила Эмили.
– Ты хочешь воспитывать ребенка одна? – наконец выдавила Андреа.
– Почему нет? У меня хорошее здоровье и нет проблем с финансами. Я готова к рождению ребенка. Мне кажется, моя семья будет самой стабильной.
– Что-то ужасно заумное, – решилась возразить Эмили. – Зачинать ребенка искусственно?
– Я ученый! – Наука действительно дала Кейси гораздо больше, чем ее семья. – Хватит с меня романтической любви. Всю свою любовь я отдам моему ребенку.
Подруги притихли.
– Эй! – Кейси пыталась пошутить, хотя разочаровалась, что подружки ее не поддержали. – Вы обе такие серьезные. Я просто сказала, что покончила с любовью и скоро у меня появится ребенок. А вы отреагировали так, словно я собралась поджечь «Имбирный пряник»!
– У тебя не получилось бы, – мечтательно ответила Андреа. – Рик спас бы гостиницу.
Рик – отец очаровашки Тессы – был пожарным.
– Я излечусь от романтики. Избавлюсь от этого фатального недостатка. – Кейси сама удивилась тому, что говорит.
– Фатальный недостаток? – Андреа нахмурилась.
– Я верила в романтическую любовь, – сказала Кейси. – Хуже того, я верила в любовь с первого взгляда. И она принесла мне горе.
