На полянке между мшистыми корнями деревьев собрались все члены стаи, включая Луну, которой разрешили сняться с Высокой Стражи. В полном молчании они подождали, пока собаки поднесут тело Шёпота к кромке ямы и аккуратно опустят его вниз. Когда Шёпот оказался на дне, его лапы непроизвольно скрестились. Гроза нежно прижала голову пса к груди, и страшных ран на его глотке и боках не стало видно. Теперь Шёпот походил на щенка, мирно спящего в логове своей Мамы-Собаки.
Альфа присела у самого краешка могилы – молчаливая и неподвижная. А пять собак, опустивших Шёпота на дно, отошли назад, к остальным членам стаи. Подойдя к Грозе, Микки легонько лизнул её в разорванное ухо и прошептал: «Всё как положено!»
– Собаки! Мы собрались с вами здесь для того, чтобы попрощаться с одним из лучших членов нашей стаи, – Альфа держалась ровно, распрямив спину и шею настолько, насколько ей позволял огромный раздутый живот. Но голос её дрожал. – Мы прощаемся с дорогим всем нам Шёпотом. Он был замечательным псом, но ушёл от нас слишком рано…
Стая встретила эти слова скорбным воем. Гроза покосилась на Лесника. Высунув из пасти свой огромный язык, пёс тяжело запыхтел. Наверное, вспомнил что-то хорошее о старом товарище. У Солнышко на другом краю могилы вырвался слабый стон отчаяния, а её белая шёрстка затрепетала так, словно её взъерошил сильный ветер.
– Он всегда всем помогал. Он всегда стремился приносить пользу стае. И его гибель оставит глубокие раны в наших сердцах, – Альфа медленно моргнула и, переведя взгляд на друга, легонько подтолкнула его.
– Меня утешает только одно, – подхватил Счастливчик. – То, что Шёпот сейчас мирно покоится в объятиях Собаки-Земли, бегает в Лесу по ту сторону мира.
При этих словах некоторые собаки наклонили головы набок и озадаченно посмотрели на своего Бету. Это не укрылось от глаз Грозы. Она тоже навострила уши. Ведь прежде никто не упоминал о таком Лесе.
– Вам всем известно, что до Собачьей грозы ко мне во снах часто приходили Все-собаки, – продолжил торжественно Счастливчик. – Но после гибели Стали мне было только одно такое видение. Сразу после боя мне приснились все наши погибшие товарищи. Они бежали одной большой стаей по ярко-зелёной земле. Альфи, Марта, Прыгушка… Порох и даже маленькие Пушок и Вертушка. Они были в полной безопасности. И все были счастливы.
Несколько собак сдавленно всхлипнули, вспомнив своих умерших родных или товарищей по стае. При упоминании о Порохе и Пушке Луна, Колючка и Жук опустили головы.
А Гроза при мыслях о братьях закатила глаза вверх и уставилась на верхушки деревьев – лишь бы не расплакаться! Вертушка и Ворчун, наречённый свирепыми псами Клыком… Может, они и вправду сейчас вместе, в загадочном Лесу по ту сторону мира? И снова резвятся, играют и охотятся рядом с Собакой-Землёй? Как бы ей хотелось в это верить…
– Значит, Шёпот тоже ушёл в тот Лес? – спросила Шкирка.
– Думаю, да, – ответил Счастливчик и покосился на Хромого, стоявшего по другой бок от Альфы. Тот выступил вперёд и прохрипел:
– Я знаю, что некоторым из нас было трудно приспособиться к жизни в новой стае…
Стоило Хромому заговорить, как собаки из его бывшей стаи застыли по стойке смирно. Они явно с большим вниманием слушали своего бывшего Альфу, чем до этого Лапочку.
– Да, трудно, – осёкся Хромой и тут же продолжил: – Но Шёпота любили и уважали все собаки без исключения. Независимо от того, из каких стай они вышли. И мне отрадно сознавать, что ему, пусть и недолго, но всё же довелось пожить счастливой жизнью в свободной и надёжной стае. После той жути, что мы натерпелись при злобном Ужасе… Я рад, что нам всем выдался такой шанс.
С этими словами Хромой своей целой лапой соскрёб с края ямы горстку земли на мёртвое тело товарища.
– Доброй охоты, Шёпот! – глухо пророкотал пёс.
За ним по горстке земли кинули в яму Альфа и Бета. И каждый из них повторил прощальное пожелание Хромого:
– Доброй охоты, Шёпот!
За вожаками к могиле стали подходить остальные. Стая Альфы попятилась, дав собакам из стаи Хромого возможность первыми попрощаться с Шёпотом. Потом с ним простились старые охотники. А за ними подошла очередь Грозы.
