— Сегодня я обедал вместе со своим другом, мистером судьей Хопкрофтом, — начал он.
Я втянул голову в плечи и промолчал.
— Мы с ним вспомнили тот случай, когда вы работали у меня в травмпункте.
— А я так надеялся, сэр, что мистер Хопкрофт забудет о нем, — убитым голосом произнес я.
— Напротив, мы с ним от всей души посмеялись. В самом деле, очень забавно вспомнить. У Хопкрофта, между прочим, прекрасное чувство юмора. Порой, вынося приговор, он так хохмит, что присяжные со стульев падают.
— Не сомневаюсь, сэр.
Воцарилось молчание. Профессор сосредоточенно разглядывал заспиртованную почку.
— Должен признаться, Гордон, я был с вами чересчур резок, — сказал он наконец.
— Вы очень добры, сэр.
— И обошелся с вами несправедливо.
— Ну что вы, сэр! — Беседа развивалась совсем не так, как я предполагал. — Я вполне это заслужил.
— Откровенно говоря, я не раз вспоминал тот злополучный эпизод. Нельзя допускать, чтобы эмоции брали верх над разумом.
Он снова приумолк. Я трепетно ждал.
— Бингхэм… — начал было профессор.
— Да, сэр?
— Он ведь ваш приятель?
— Не совсем, сэр.
— Сказать вам по правде, Гордон — только пусть это останется между нами, — Бингхэм меня здорово разочаровал. Он не без способностей, не спорю. Однако порой во время операции я просто теряюсь, не в силах понять — кто из нас двоих профессор.
— Вы правы. сэр.
— К тому же, насколько мне известно, он не самая популярная личность среди нашего персонала?
— Да, сэр, — с восторгом закивал я. — Не самая.
— Дело в том, Гордон, что у меня неожиданно освободилось место, продолжил профессор. — Старшего патолога. Мистер Ширади должен вернуться в Бомбей. Работа, конечно, не бей лежачего, но зато у вас будет вдоволь времени, чтобы подготовиться к аспирантуре. В среду вечером я должен выдвинуть свою кандидатуру на заседании комитета. Логично было бы предложить на это место Бингхэма, но, боюсь — остальные члены комитета будут против. Да и самому бы мне, откровенно говоря, не хотелось с ним связываться. Словом, Гордон, я был бы рад хоть частично загладить свою вину перед вами, предложив эту должность вам…
* * *
От возбуждения я не мог заснуть ни в эту ночь, ни в последующие за ней. В операционной, где я уже подходил к столу с уверенностью Листера[16], у меня так дрожали руки, что Хатрик снова посетовал мистеру Кэмбриджу на мою очередную влюбленность.
Общества Бигхэма я теперь особенно избегал. Я начал сторониться его ещё с тех пор, как узнал о помолвке с сестрой Макферсон; лишь неловко поздравил, когда однажды столкнулся нос к носу. Однако вечером во вторник, накануне заседания комитета, я сам был вынужден пообщаться с ним. Сидя в своей комнате, я просматривал истории болезни, как вдруг учуял какой-то омерзительный запах. Он усиливался с каждой минутой. Первоначальный аромат сточной канавы сменился вонью прорвавшейся канализации, но уже вскоре уступил место настоящему зловонному смраду. Как будто по соседству с моей комнатой разлагалась туша некоей исполинской зверюги. Зажав нос, я вышел в коридор и забарабанил в дверь Бингхэма.
— Войдите!
Бингхэм в рубашке с короткими рукавами стоял над спиртовкой со стеклянной колбой и кипятил какую-то дрянь.
— Господи, ты что, совсем рехнулся? — вскричал я. — Что ты тут стряпаешь?
— Ты про это? — поднял брови Бингхэм. — Это обыкновенный навоз, старичок.
— Навоз?
— Ну да. Конский. Видишь ли, мой проф заинтересовался ферментами, которые присутствуют в испражнениях животных разных видов. Ученый есть ученый. И я понял, что в этом есть резон. Возможно, именно благодаря навозу удастся разгадать тайну пищеварения. Здорово, да? — Он загасил спиртовку. Я собрал уже целую коллекцию образцов кала от разных животных, — с гордостью похвастался он, демонстрируя мне штатив с пробирками. — Это собачий, а вот кошачий, голубиный, и — моя гордость, — добавил он с придыханием. — От хорька. А лошадиный я только сейчас собрал, когда ломовой извозчик остановился напротив травмы.
— На кой черт тебе все это? — прогнусавил я, стараясь не дышать.
— Тебе могу по секрету признаться, старичок, — ухмыльнулся Бингхэм. Видишь ли, у нас освободилось место патолога, о котором я давно мечтал. А, зная интерес профа к ферментам, я решил подбросить ему пару свежих идеек, а заодно и материал для диссера поднабрать.
