До сих пор мои ежевечерние обходы не доставляли мне ни малейшей радости, поскольку ночной сестрой в «Стойкости» была недавняя выпускница, которая, запинаясь от усердия, рапортовала мне об анализах, стуле и температуре, тогда как в «Постоянстве» дежурила высоченная сухопарая дама в очках и с заметными усиками, в полумраке напоминавшая мне Макса Линдера.
Так вот, в один прекрасный вечер, проводив сестру Плюшкиндт в женскую резиденцию, я отправился совершать обход и едва не остолбенел, наткнувшись в маленькой кухоньке, прилепившейся к задворкам женского отделения, на сестру Макферсон. Она спокойно покуривала там, зажаривая яйца с беконом.
— Что вы тут делаете? — изумленно выдавил я.
— О, приветик! — обрадовалась сестра Макферсон. — А меня. между прочим, на ближайшие три месяца сделали Королевой ночи! Вот так-то! Тра-ля-ля! Разве сестра Плюшкиндт не сказала вам?
Я молча помотал головой.
— Как насчет яичницы с беконом? Или предпочитаете — она ткнула в коробочку на каталке — протертый шпинат с заварным кремом?
— Откровенно говоря, я бы не отказался заморить червячка, — признался я. — Ужин был, как всегда, прескверный. Нам вечно пытаются скормить студень, от которого даже дворняги отказываются.
Сестра Макферсон понимающе кивнула.
— Достаньте пиво из холодильника, — попросила она, разбивая над сковородкой ещё два яйца. — Налейте себе и мне.
Я наполнил пивом два стакана и присел на край кушетки.
— Как дела у наших больных, сестра? — спросил я, пытаясь свернуть на знакомые рельсы.
— Пожалуйста, доктор, не надо! — твердо сказала она, тыкая вилкой кусочек бекона. — Не здесь, и не за едой. Я предпочитаю не смешивать работу и удовольствие. В отличие от сестры Плюшкиндт, которая даже за столом только и обсуждает анализы с диагнозами… — Сестра Макферсон покосилась на меня и легонько закусила губу. — Наверное, мне не следовало так говорить, да?
— Что вы имеете в виду? — с деланным безразличием спросил я. — Я, право, не понял.
— Ну… все ведь знают, что вы с Плюшкиндт… То есть, она, конечно, добрая и совсем не вредная…
— Да, сестра Плюшкиндт очень воспитанная и добродетельная девушка, осторожно произнес я.
— Конечно, она очень славная. Жаль только, что угреватостью страдает.
— Угреватостью? — переспросил я и в то же мгновение вспомнил, что время от времени на лице сестры Плюшкиндт появлялись маленькие кусочки пластыря. — Так, значит, у неё угри?
— Да, вся спина ими усыпана, — мстительно добавила сестра Макферсон. И тут же многозначительно хихикнула. — Впрочем, вы, должно быть, ещё этого не знаете. Ну а так, она, конечно, милая и добрая.
— Я не люблю болтушек, — процедил я.
— О, она вовсе не болтушка, — весело прощебетала сестра Макферсон. Напротив, она порой по нескольку часов сидит, уставившись в одну точку. Невропатия, как-никак. Хроническая.
— А я нахожу её достаточно интересной собеседницей, — возразил я.
— Да, мы тоже, — замахала руками сестра Макферсон. — Она нам такого про вас рассказывает! Ум-мм! Порой даже я краснею. А вы и правда вчера прямо в метро тискались?
— О Господи, она и это рассказывает?
— Хо, это только цветочки! Сколько вам яиц?
Яичницу с беконом я поглощал в угрюмом молчании. Сестра Плюшкиндт меня разочаровала. Я всегда считал, что уж она-то лишена столь привычного для женской натуры желания хвастать своими похождениями, подобно подвыпившему гренадеру в пабе после битвы под Ватерлоо.
Встретив её на следующий вечер, я вел себя более сдержанно. Впрочем, сестра Плюшкиндт, похоже, этого даже не заметила. А вот мне показалось, что её излюбленные паузы в разговоре стали ещё длиннее, а когда при расставании она подставила мне щеку для поцелуя, мне почудилось, что все её щеки покрыты угревой сыпью.
— Ты, наверное, уже знаешь, что сестру Макферсон перевели в ночную смену? — спросила она.
Я пробормотал, что и впрямь заметил рыженькую шотландку издали, покидая последнюю палату.
— Я хочу попросить, чтобы её уволили, — промолвила сестра Плюшкиндт. Она совершенно не тянет. Вместо мозгов — одни студенты. Представляешь, сегодня утром она ухитрилась перепутать диеты — вместо бессолевых блюд подсунула больным витаминизированные!
