- Наставлений не будет, будет небольшой рассказ, - профессор поправил привычным движение галстук, - как говорил народный артист Леонов: "Хотите верьте, хотите нет"...
* * *
Деревня пылала огнем. Мальчику казалось, что вот-вот загорится и его спина, ведь те места, где на рубахе зияли дыры, уже буквально горели. Но двинуться - нельзя. Его искали.
- Где же этот сопляк? - послышался голос совсем рядом.
- Да чего он тебе сдался? - то прозвучал уже другой голос, речь казалось понятной, но непривычной, чувствовалось, что говорили чужие, пришлые люди.
"Скиты, проклятые скиты", - по лицу мальчонки стекали слезы, попадая в рот, отчего жизнь казалось еще солонее.
- За мальчишку драхму дадут!
- Где дадут? В Танаисе, что ли? Там бык тетрадрахму стоит...
- Был бы раб, а продать - дело простое!
- Если доведешь...
- Если поймаю, дурень!
- Да он где-то здесь, поблизости, точно...
- Я и сам чую!
- Вон, смотри - что-то шевелится.
Враги пошли, но на счастье мальчонки, не к нему, а совсем в противоположную сторону. Мальчик на мгновение высунул голову, завидев спины воинов, понял - именно сейчас! И рванул...
- Да вот же он!
- Стой, стой, хуже будет! - слышалось за спиной.
Взрослому воину не стоит труда догнать пятилетнего малыша, тем более, если у мужчины есть конь. Но что толку от коня, если мальчуган перебежал по жердиночке через заросший, явно превратившийся по весне в болотце прудик? А теперь прыгает по мшистым зеленым кочкам, уходя все дальше в лес...
Но и скиты оказались упорны. Задело, что упустили мальчишку, хоть и не очень ценная добыча - так ведь срам!
Ребенок на бегу оглянулся - оба злодея в островерхих шапках чмокают по болотистой почве, так - что брызги летят. Ноги колесом - будто и сейчас на лошадях! Мальчишка побежал что есть мочи...
Кажется, кончилось дыхание, в боку неистово кололо. Мальчик остановился на мгновение у дерева, решив отдышаться. Резкая боль в плече - это скитская стрела, захватив край кожи, вонзилась красным наконечником в сосну. Ребенок рванулся - порвал кожу, и, не обращая внимания ни на боль, ни на хлынувшую кровь, побежал дальше. Но куда?
Вот и поляна. Мальчик понял, что сил больше нет. Посреди поляны, как перст, стоял Предок. Высокий, выше самого здорового из мужей, белый, как снег, един в трех лицах, глядевших в разные стороны... Мальчик, повинуясь инстинкту, из последних сил пополз к каменному истукану.
- Старый Род, великий Предок рода нашего, спаси и защити! - зашептал мальчишка.
Вспомнились не раз виденные обряды, требы, что приносили взрослые... Но что пожертвовать сейчас? Да вот же кровь, что хлещет из раны! Мальчик сунул пальцы здоровой руки прямо в кровоточащее месиво, резким движением выбросил руку вверх, помазал кровью где-то под ликом Прародителя, не достав до губ, как полагалось.
- Вот тебе моя кровь, она и твоя кровь, спаси сына твоего! - попросил мальчик камень, прильнув к Предку всем телом. Закрыл глаза...
- Да где же этот поганец? - послышалось совсем рядом, - Только что мелькнул, и будто в воду канул?
- Может, и впрямь канул, одно болото кругом, - ответил другой голос.
- Нет, эти, речные, все болота здешние знают, не утонут!
- Зато нас затянет!
- Коли боишься, иди назад, а я еще поищу! Он где-то здесь прячется. Ух, поймаю, не сладко ему придется!
- Что, не поведешь беспортошным продавать? - голос звучал теперь откуда-то издалека, и, почему-то, стал басистее.
Для мальчишки все перестало существовать. По телу прошла судорога, все дрожало, в ушах засвистело. Сквозь закрытые веки то просачивался, то на мгновение меркнул свет. Становилось то жарко, то - холодно. И так много, много раз. Мальчик все стоял и стоял, прижавшись к камню. "Может они уже ушли?" - подумал мальчик и открыл глаза. Странно, вокруг все виделось совсем другим. Малыш не узнал поляны, вернее - поляны и не было, он стоял, все еще прижимаясь к каменному Предку, посреди чащи леса - не хвойного, а березового! Листья желтые, рыжие. И на земле... Осень? Но ведь весна!
"Прародитель спас меня, унес в другой лес!", - подумал ребенок.
Что-то ухнуло вдалеке, вздрогнула земля.
