Это, прежде всего, центральная часть восточного берега Онежского озера, низовья реки Выг у Белого моря, а также несколько разрозненных и менее значимых мест на гористом Кольском полуострове. Всего на Севере России, по оценке норвежского ученого Кнута Хельскога, насчитывается порядка 2 тысяч изображений, в основном на Онежском озере и на Белом море.
На Рыбачьем полуострове в Мурманской области обнаружено всего две панели с живописными изображениями (единственными на Русском Севере) – лодки и двух человеческих фигур – в маленькой пещере. На основании анализа их содержания, стиля и связи с археологическими стоянками, их датируют 4000-500 годами до н. э.
Петроглифы, обнаруженные в разных местах, различаются по сюжетам. Например, на реке Поной на Кольском полуострове изображены лишь олени и человеческие фигуры. В Залавруге, у устья Выга, мы встречаем сложные композиции из людей в лодках, сцен охоты, лыжников. На Онежском озере, на Лебяжьем мысу, доминируют как небольшие, так и крупные (до 2 метров) изображения лебедей, на другом мысу – солярные знаки.
Онежские петроглифы были обнаружены исследователями раньше всего. Это не значит, что население окрестных деревень о них не знало. Даже местная топонимика и другие факты говорят об обратном. И все-таки впервые достоянием науки они стали лишь в 1848 году, когда их увидел и описал геолог Константин Каспар Гревингк из Минералогического музея в Петербурге. Он тогда обнаружил изображение лебедей, оленей, лосей, нескольких рыб и змей, а также человеческих фигур, лодок и геометрических фигур. В своих описаниях петроглифов геолог отметил натурализм в изображении животных.
Первым же археологом, который исследовал эти петроглифы, был швед Густав Халльстрем. В 1855 году Гревингк предположил, что петроглифы с Бесова Носа связаны с магией, в то время как изображения с Пери-Носа, полуострова в нескольких сотнях метров к востоку, были "мемориальными" фигурами.
С тех пор петроглифы Онежского озера становились предметом исследования многих – как русских, так и зарубежных – ученых. Было сделано немало новых открытий: оказалось, что онежский комплекс петроглифов гораздо шире и обширнее. Он включает 24 пункта с изображениями, протянувшимися вдоль берега на 21 километр, и захватывает даже несколько прибрежных островов, в том числе и Большой Голец (в 6,5 километра от берега).
Основная масса петроглифов – свыше 600, то есть две трети общего числа – сосредоточена на трех мысах: Пери-Носе, Бесовом Носе и Кладовце, имеющих общее, слегка выступающее в озеро основание с тремя гранитными языками. Наиболее сильно выдается в озеро Бесов Нос.
По своим масштабам онежский комплекс занимает пятое место среди памятников охотничьего наскального искусства Северной Европы, вслед за петроглифами Альты и Вингена в Норвегии, Немфорсена в Швеции и беломорскими петроглифами в Карелии. Примечательная особенность его — в составе изображений. Более половины среди них – птицы, чаще всего водоплавающие. А вот лесных зверей – лосей, оленей и других, типичных для охотничьего наскального искусства, немного – около ста.
Среди необычных фигур выделяются солярные и лунарные знаки, число которых приближается к девяноста. Их раньше принимали за изображения капканов, но теперь большинство исследователей склоняется к мысли, что это – символические изображения солнца и луны.
Встречаются и антропоморфные изображения, лодки с гребцами и так далее.
Своеобразной визитной карточкой онежских петроглифов служит "триада" на оконечности мыса Бесов Нос, включающая три симметрично расположенные гигантские фигуры – беса, выдры (ящерицы?) и налима (сома?) справа от него. Похоже, это самые древние рисунки, и они длительное время оставались центром святилища. Со временем вокруг "триады" стали возникать более мелкие изображения и композиции.
Наличие таких странных полуфантастических образов, как этот бес, которые идентифицировать, а тем более раскрыть их внутреннее содержание крайне затруднительно, – одна из главных особенностей онежских петроглифов.
Считают, что в главной "триаде" Бесова Носа выдра олицетворяла связь подводного и земного миров, бес – наземный мир, сом – "подводное" царство.
