У меня мороз пробежал по коже. Ведь совсем недавно я вспоминал его! Все, что произошло со мной сразу вслед за этим, казалось бы, навсегда захлестнуло и поглотило отголоски той трагической истории с ним. Но сейчас он стоял передо мной, похожий на какую-то высохшую мумию, пришелец из темных недр забытья. Спутать его с кем-то было невозможно, потому что в последние дни своей жизни он выглядел немногим лучше. Я стоял и смотрел на него, не в силах вымолвить ни звука. Он тоже безмолвно смотрел на меня черными впадинами глазниц — были ли там глаза, я не мог рассмотреть.
Наконец, он снова хрипло захихикал. Кожа, изрытая болезненными оспинами и похожая на пергамент, разошлась в стороны на месте бывшего лица, обнажив страшный мертвый оскал.
— Рад тебя видеть, Алекс! — произнес он скрипучим голосом, совсем не похожим на человеческий. — Вот и ты здесь! Добро пожаловать в страну всеобщей и неизбежной иммиграции!
— Володя, это ты?! Но ведь ты… умер? — Я нашел в себе силы вымолвить единственное, что пришло на ум, но слова застряли у меня в глотке.
Он заговорил таким же трескучим голосом, но в его интонации теперь явственно различались свойственные ему иронические нотки, которые я хорошо помнил.
— Я просто ушел туда, где будут все. Чуть раньше или чуть позже — какая разница? Они все там делают вид, что не знают этого. Они живут так, будто никогда не попадут сюда. Идиоты! Если бы они знали, как тяжело и утомительно там и как легко и спокойно здесь! — И в очередной раз его дребезжащий смешок резанул мой слух.
— С-слушай, — бессвязно забормотал я дрожащим голосом. Слова, мысли и эмоции беспорядочно прыгали в голове, не стыкуясь между собой. — Я… Как это так… Я н-не умирал… Я н-не могу, не должен быть тут! Володя, прости… П-прости меня и всех нас, ради Бога… Мы должны были тебе помочь, но…
— Чепуха, — оборвал он с прежней зловещей ухмылкой. — Не беспокойся об этом. Ты сделал правильный выбор. Там нечего делать. Я всегда знал, что ты разумный человек и последуешь за мной. Из всех вас только ты и Виталя искали правильную дорогу.
— Так ты его видел? Он… тоже здесь? — с замиранием спросил я, но ответ мне услышать совсем не хотелось.
— Нет, он отсюда далеко. — Его усмешка стала медленно сползать. — Мы внизу, а он выбрал путь наверх. Как отсюда, так и оттуда назад пути уже нет. Он сам так решил.
— Куда это… «наверх»? — выдохнул я.
Несколько секунд тот, кто был когда-то живым Володей Рындиным, медлил с ответом; казалось, он раздумывает, что сказать.
— Там слишком ярко. Слишком много света. Нам с ним оказалось не по пути. Он много чего написал в своей тетради. Может, он в чем-то и прав. Но для человека это чересчур. Кое-что мне пригодилось, поэтому я здесь.
— Но я-то почему здесь?! Меня тут не должно быть! — воскликнул я, срываясь на фальцет.
— Путь ищущего, он может завести далеко… — медленно и с какой-то печальной торжественностью произнес призрак. — Ты стал на путь, потому что Виталя просил тебя найти тетрадь. Послушай меня: ему она уже не нужна, а тебе не поможет. Забудь про нее!
— Я обещал! — выкрикнул я. — Я должен ее найти! Где она? Где сам Виталий? Ты знаешь что-нибудь?
— Про тетрадь не знаю… Сохор знает! — все так же медленно выговорила мумия. — А Виталя… Его тебе все равно не догнать, да и зачем тебе это? Здесь и так хорошо. Пойдем со мной!
Он протянул по направлению ко мне костлявую руку, и я различил у него на запястье поперечный разрез, покрытый запекшейся кровью. Тот самый разрез, который был у него на руке, бессильно свесившейся с носилок, когда его тело уносили врачи, — деталь, которая в тот страшный день каленым железом врезалась в мою память.
Я попятился. Все во мне отказывалось принимать происходящее.
— Пошли, не бойся! Они тоже ждут тебя! — прохрипел мертвец, указывая иссохшим пальцем на что-то позади моего плеча. Я обернулся назад.
За моими плечами стояли еще две человеческие фигуры. Я догадался, кто это были, еще раньше, чем различил их черты. На меня такими же черными провалами вместо глаз смотрели мои дед и бабушка — они оба умерли, когда я был еще школьником, друг за другом через два года. Я очень любил их, и уход каждого был для меня невосполнимой утратой, для меня это осталось настоящей душевной травмой.
