Рита повернулась:
– Простите нас, деревья. Мы не знали.
Но Толя дёрнул Риту за руку и показал вперёд:
– Смотри, там огонёк!
Дети побежали дальше, пока не очутились на поляне. В центре её возвышался дом из чёрного дерева. Из трубы валил чёрный дым. Держался дом на двух лапах, пальцы которых заканчивались изогнутыми жёлтыми когтями.
– Это же избушка на курьих ножках! – сказала Рита. – В ней ведьма живёт.
– Не ведьма, а Баба Яга.
– Она добрая?
– Вроде бы не очень.
– Но раз тут Кощей добрый, то и Баба Яга тоже?
Дверь избушки распахнулась и на пороге появилась Баба Яга. У неё было злое морщинистое лицо и крючковатый нос. Одета она была в чёрное платье, поверх которого висел белый фартук, измазанный чем-то красным. «Это кровь, – уверенно подумал Толя».
Злодейка шумно втянула носом воздух. Уставившись на Толю и Риту жёлтыми глазами, проскрипела:
– Ага, то-то я думаю, что свежими детишками запахло! Вовремя вы пожаловали. Я уже и печь натопила.
Тут Толя схватил сестру за руку и побежал:
– Я вспомнил! Баба Яга пожирает детей!
– Эй, куда вы? – закричала Баба Яга.
Из-за её спины вылетела ступа, в которой болталась метла. Довольно лихо для пожилого человека Баба Яга запрыгнула в ступу, схватила метлу и оттолкнулась от порога, как веслом. Ступа взлетела и понесла бабу к детям.
Рита ревела, а Толя тащил её вперёд.
– Так нечестно, – пробормотал он. – Почему они тут все летают?
Дети добежали до плотной стены ходячих деревьев. Те словно бы ждали детей, протягивая к ним свои кривые руки.
– Я боюсь этих кустов, – захныкала Рита.
– Дети, стойте, – крикнула сверху Баба Яга. – Пора ужинать!
– Ой, её я боюсь больше, – сказала Рита и побежала в гущу деревьев.
А Толя поднял камень и замахнулся на подлетающую ступу:
– Беги, я её задержу!
Но Рита уже не могла бежать – рукастые деревья схватили её, обвивая ветками. Толя бросился к сестре на помощь, но и его опутали крепкие руки-ветки.
Баба Яга подлетела к детям и прикоснулась к веткам. Ходячие деревья тут же отпустили детей и попятились. Баба Яга поочерёдно схватила детей и бросила в свою ступу:
– Ишь ты, в лес собрались сбежать.
Оказавшись на дне ступы, Толя и Рита не могли пошевелиться. Невидимая сила волшебства придавила их к грязному полу. Посматривая на детей злыми жёлтыми глазами, Баба Яга махала метлой. Загнав ступу в избушку, она вытащила детей и поставила перед корытом, полным воды.
– Вас надо помыть, – проскрипела она.
По мановению её руки, с Толи и Риты свалилась одежда, а ноги сами направили их в корыто. На детей накинулись мочалки и мыло. Сквозь мыльную пену Толя поймал взгляд Риты, полный страха. Но он ничего не мог сказать. При попытке открыть рот, в него лезла мочалка и затыкала его.
Баба Яга вытащила детей из корыта и начала обтирать полотенцем:
– Вот какие вы, оказывается, милые. Так и съела бы!
– Пожалуйста, – попросил Толя, – не надо нас есть.
Страшная старуха потрепала его за щёку:
– Тебя бы первым и съела, симпатяга.
Рядом с корытом стоял огромный сундук. Его крышка сама открылась, оттуда вылетела чистая одежда и набросилась на детей. Через минуту Толя был насильно одет в красные шаровары и белую рубаху с узором на вороте. На Рите оказался синий сарафан, а на голове – платок.
Тем временем со стены сорвались столовые предметы. Они самостоятельно расположились на столе. Деревянные миски, деревянные ложки, чашки и кувшин.
Баба Яга усадила детей за стол, а сама, громыхая заслонкой, полезла в печь. Толя и Рита переглянулись.
Злобная старуха вынула из печи большой чёрный горшок, обхватив его полотенцем, и поставила на стол. Подняла крышку – из горшка повалил пар. Баба Яга взяла поварёшку и разлила суп по тарелкам. После чего села напротив детей, подвинула им миску с булочками:
– А вот теперь и поужинаем.
Рита сглотнула слюни:
– Как вкусно пахнет. Толя, кажется, она нас не собирается есть.
– Не будь так уверена, – шепнул в ответ Толя. – Может, мы для неё слишком тощие, вот и решила откормить.
– Ой, – сказала Рита и отложила ложку, – бабушка, вы будете нас есть сейчас или потом?
Морщинистое лицо Бабы Яги исказилось то ли в усмешке, то ли в удивлении:
