Вернувшись в поселок, Николай высадил Игоря далеко от его дома, еще раз предупредив, чтобы он молчал. Был третий час ночи.
А в пять часов утра Игорь с отцом подходили к зданию милиции...
Этот "кто-то" тоже по-своему необычен. И многолик. Это тунеядец и хулиган, взяточник и клеветник, вор и спекулянт, грабитель и убийца... Он должен быть обезврежен! И нельзя допустить, чтобы бациллы поразившей его проказы попали на других людей. Нельзя допустить, чтобы под его тлетворным влиянием человек оступился.
...Странная дружба связывала этих парней. Андрею уже исполнилось восемнадцать. Он рано бросил учебу, еще в восьмом классе. Говорил, что хочет работать, но с тех пор нигде не учился и не работал, болтался без дела. Отец с матерью работали на мебельной фабрике, старшая сестра - на птицеферме. Зарабатывали они хорошо. Андрей часто бывал и на фабрике, и на птицеферме, свободно разгуливал там: его все знали, приветливо встречали и провожали. Вид у него был всегда аккуратный. Говорил он вежливо. Застенчиво улыбался. Глядя на него, никто не мог бы подумать, что за внешней вежливостью и застенчивостью скрываются хитрость и наглость. Даже когда видели, что он таскает потихоньку ценные дощечки с мебельной фабрики, цыплят с птицефермы, закрывали на это глаза...
Игорь был на год моложе. Успел закончить десятилетку. Ездил в Одессу, хотел поступить в военное училище, но медицинская комиссия отказала в приеме. Пока переживал неудачу, опоздал с документами в институт. И тогда пошел работать на мебельную фабрику - до будущего года. Там и встретился однажды с Андреем. Выяснилось, что они живут на одной улице, хотя и в разных концах. С фабрики вышли в тот день вместе.
По дороге болтали, рассказывали анекдоты, смеялись. Потом часто встречались, подружились. Заходили друг к другу домой, вместе бывали в кино, на танцплощадке.
Игорю не раз приходилось видеть у Андрея фабричные дощечки, но ему не хотелось утруждать себя мыслью о том, что они краденые. Со слов Андрея он знал: то один, то другой знакомый "ужасно просил" достать то "полочки для шкафчика", то "досочки для тумбочки". Игорь видел, что досочки и полочки выносятся с фабрики запросто и никто не придает этому серьезного значения...
Когда Андрей впервые между прочим попросил его "не в службу, а в дружбу захватить с фабрики пару досочек", Игорь не смог отказать другу и "захватил". За первым разом последовал второй, потом третий, четвертый... В день рождения Игорь получил от Андрея в подарок наручные часы с гравированной надписью. Ему было неловко, но подарок пришлось принять. Андрей стал приглашать его в ресторан, угощал за "свой" счет.
Каждое посещение ресторана следовало обычно за исполнением очередной просьбы "захватить досочки". Совпадение было очевидным, хотя сначала по этому поводу и не было сказано ни единого слова. В ресторане Игорь быстро хмелел, а Андрей сначала осторожно, а затем все более откровенно заводил разговор о том, что две-три досочки - это мелочь, вот если бы взять побольше фанеры ("она ведь все равно валяется на фабрике"), то можно было бы получить "солидный куш".
Постепенно Андрей изложил Игорю свой план: если ночью через известную им лазейку в заборе пройти на территорию фабрики, вскрыть склад, расположенный рядом с забором, вдали от проходной (замок на складе пустяковый!), и перебросить фанеру через забор, то можно "хорошо заработать". Есть человек, которому такая фанера "нужна дозарезу". На складе ее много, и если брать с умом, то никто не заметит убытка, а замок можно легко поставить на прежнее место. Игорь хорошо видел изъяны этого плана. Да и сам Андрей сетовал: вдвоем им не справиться, к тому же нужна машина для перевозки фанеры. Надеясь, что разговоры сведутся к пустой болтовне и дальше обычных мелких краж дело не двинется, Игорь храбрился и даже поддакивал Андрею...
Однако выяснилось, что есть и третий - с машиной. Им оказался сосед Андрея по имени Николай, шофер местной автобазы. Ему было уже за тридцать. В прошлом он отбывал наказание за хулиганство.
Игорь понял, что отступать поздно...