Пользуясь короткими часами высокого солнца, Куницын под прозрачным куполом базы вдохновенно лепил реконструкцию. Впрочем, о вдохновении Алексея Сидоровича знал только он сам. Гладкое, как у манекена, желтовато-серое безгубое лицо казалось совершенно неподвижным: темные контактные линзы в глазницах делали его слепым. Узкую спину Куницын безбожно скрючил над столом, застыл в неудобнейшей позе, и только пальцы на несуразно длинных руках ловко щипали пластилин. Уж на что хороша была Виола, внезапно с грохотом сбросившая скафандр в гермотамбуре, - щеки разгорелись от бега, глаза сияют, - но Алексей Сидорович даже головы не повернул.
- Вы знаете, только что одна химера кружилась вокруг моего шлема неужели хотела сближения?
- Самоуверенность красивой женщины, - с каким-то механическим скрежетом сказал Куницын, изящно отгибая концы лепестков. - Даже универсальные химеры и те хотят сближения с вами...
Виола гневно мотнула разлетевшимися волосами.
- Кажется, Рагнар говорит правду...
- Да, это с ним изредка бывает.
- Он говорит, что все его культуры в чашках Петри скисают, когда вы входите в лабораторию.
Ксенопалеонтолог только ручищей махнул и встал, по обыкновению зацепившись ногой за приваренную винтовую ножку кресла. Реконструкция была готова: не то цветок, покрытый чешуей, не то морская звезда лежала, обтекая красными лепестками куполок-подставку. Виола удивилась, поглядывая то на скульптурку, то на ее автора, сумрачно мывшего руки под краном.
- Неужели он так выглядел, наш бедный зверь?
- Через миллион лет вы, вероятно, тоже будете выглядеть хуже, чем сейчас.
- Нет, право, шеф, вы удивительно галантны, - расхохоталась девушка, тонким пальцем обводя веретенообразные лепестки. И вдруг сняла реконструкцию с подставки. - Вы позволите?
Услышав утвердительный ответ, она бережно сблизила края лепестков и согнула их концы внутрь. Лепестки соединились идеально, и "цветок" превратился в шарообразный плод.
- Ну, - тускло улыбнулся Куницын, привалясь спиной к вогнутой стене и засунув руки в карманы. - Не так уж вы бездарны, как мне казалось поначалу. Я грешным делом подумал, еще когда чертил схему, что это форменная развертка поверхности шара.
Он оттолкнулся от стены и, конечно же, налетел на стол.
- Вот эти броневые чешуи покрывают лепесток только с верхней стороны. Снизу, очевидно, были органы питания, передвижения... Ползал себе спокойно, пока не приходила опасность. А чуть что - свернулся, и поди его укуси. - Куницын забрал реконструкцию, развернул и посадил на куполок. Интересно бы найти того, кто мог его испугать.
- Мне почему-то кажется, что живых врагов у него не было, - вдруг твердо и серьезно сказала Виола. - Вся Химера продырявлена кратерами, как сыр. Когда все вулканы работали, шарикам только и оставалось, что кататься.
Безбровая, безгубая маска медленно сморщила нос, подняла углы рта: Алексей Сидорович радовался.
- Нет, положительно: общение со мной идет вам на пользу, Виола Вахтанговна! Пожалуй, все так и было. Ведь и нашего зверя когда-то залило лавой... - Углы ротовой щели сразу обвисли, словно Куницыну стоило больших трудов шевелить маской. - Идите к вашей Наиле, а я пока в честь наших открытий приготовлю лукуллов обед.
Постеснявшись спросить, что такое "лукуллов", Виола закрылась в гермотамбуре и стала надевать скафандр. Диковинное поведение Куницына, прозванного на базе человеком-невидимкой, очень раздражало ее в первые дни. Тогда и без того ныла душа от распоряжения Координатора экспедиций, воткнувшего ее, первооткрывательницу, в отряд "кротов" - палеонтологов. Увы, Виола не обучалась ксенопсихологии и потому была бы бесполезной в группе Прямого Контакта. Пришлось заняться изучением эволюции универсальных химер - темы важной, но не отвечавшей главному желанию Виолы.
Между тем Прямой Контакт с каждым месяцем казался все менее осуществимым. Виоле представлялось, что именно она могла бы сдвинуть дело с мертвой точки, она донимала Куницына своими проектами. А шеф группы только подтрунивал да пошучивал - весь разболтанный, стертым лицом и шарнирными движениями похожий на робота из старинных фантастических фильмов. Она смягчилась к шефу, только когда услышала от всезнающей Наили Шеировой, что Куницын побывал чуть ли не в двадцати звездных системах и несколько раз ему пересаживали искусственную кожу на лицо и тело...
