- Вы ко мне? - спросил Зенкевич; он готовился к технической конференции, и ему было некогда.
- Прибыл на экскаватор, - доложил Иван.
- На "Уральцах" работал? - привычно спросил Зенкевич.
- Работал.
- Где?
- В Керчи, - храбро соврал Иван.
- Разве там уже "Уральцы" появились? - удивился Зенкевич.
- Две штуки, - Иван врал напропалую.
- Свидетельство есть?
- Все в ажуре, - Иван достал бумажку и издали показал ее Зенкевичу, зажав пальцем то место, которое не должен был видеть начальник. - Видите? Машинист второго класса.
Зенкевич увидел, что в бумажке действительно написано: "второго класса".
- Хорошо, - сказал он. - Поедете в Красноармейск. Идите сейчас на комиссию.
- Куда? - испугался Иван: его тщательно разработанный план готов был провалиться в самом начале.
- Идите, мне некогда. Третья дверь налево.
Врач забраковал Селиверстова с первого взгляда: после одной встречи с лошадью у Ивана с детских лет не хватало двух ребер.
- Все, что хотите, только не экскаватор, - сказал врач.
- А я хочу только экскаваторщиком, - сообщил Иван.
Через три минуты он уже бесстрашно стоял перед самым главным человеком на Волго-Доне, Шикторовым. Начальник строительства писал. Секретарша, стоя в дверях, недоуменно разводила руками: "Сама, мол, не понимаю, как он сюда проскочил".
А Иван уже ринулся в атаку:
- Товарищ начальник, разрешите обратиться.
Наклонив голову, Шикторов смотрел исподлобья на непрошеного гостя.
- Всего два ребра. Чепуха.
- Специальность? - спросил Шикторов.
- Моторист второго класса. - Иван похолодел, поняв, что он проговорился и теперь все пропало.
- Приходите через три года. Выкопаем канал, тогда нам потребуются мотористы.
- Виноват, товарищ генерал, вы ослышались. Я сказал: машинист второго класса.
- Где свидетельство?
- Оно у Зенкевича на столе, - убежденно говорил Иван. - Он-то меня берет, только вот ребра эти проклятые. Я же здоровяк, сами видите.
В глазах Ивана было столько чистоты, а в его позе - столько уверенности, что Шикторов поверил.
- Ладно, идите на экскаватор. У нас не армия, хотя мы тоже на фронте.
- Так точно, - рявкнул Иван.
Прошло еще десять минут, и секретарша уже выписывала Селиверстову направление на работу.
- Какой номер вашего свидетельства? - спросила она.
- Сто десять, - ответил Иван, не моргнув глазом.
- А дробь? Разве дроби нет?
Иван чувствовал себя в ударе, хотя фантазия его не шла дальше единицы.
- Сто десять дробь одиннадцать.
Еще минута - и дело выгорит. Секретарша долго возилась с печатью, поднося ее к раскрытому рту и с кокетством поглядывая на рослого чернобрового красавца парня. Наконец, видя, что чернобровый никак на нее не реагирует, она сердито хлопнула печатью.
Теперь в руках у Селиверстова была законная бумага, на законном бланке, с законной гербовой печатью. Иван почувствовал, что он зверски голоден: работа в этот день была не из легких. Он вышел на улицу, прочитал: "...направляется в Красноармейский строительный район сменным машинистом на экскаватор № 186".
На базаре та же розовощекая казачка накормила его молоком. Иван перенес свидание с ней на неопределенный срок и направился в книжный магазин в надежде купить книжку об экскаваторах, чтобы хоть немного познакомиться с этой машиной. Нужной книги не оказалось, и Иван, не раздумывая, купил однотомник Белинского.
...Он подходил к "Уральцу", и шаги его замедлялись, а в коленях возникала противная дрожь, которая никак не унималась. Иван со страхом смотрел, как огромный ковш многотрудно загребает землю, как плавно и стремительно проносится в воздухе, как замирает вдруг точно над кузовом самосвала, и тотчас земля проваливается в кузов, а ковш спешит за новой добычей.
Движения огромной машины были легки и красивы, а в кабине сидел сосредоточенный человек с коротко остриженными волосами, широкоскулый, упрямый и недоступный, как бог. Иван посмотрел, как спокойно и просто человек двигает руками, лежавшими на рычагах, - и ничего не понял. Во рту у него пересохло, только он представил себя на его месте.
Человек в кабине остановил экскаватор, высунулся в окошко.
