— Но разве мы не можем оставаться друзьями? Адрианна, между нами никогда не заходила речь о женитьбе. — Ник взял ее за руку. — Ты сама начала разговор, так давай объяснимся. Я не ставил своей целью обманывать тебя. Мне нравится твое общество. Это значит многое.
Адрианна не могла больше сдерживаться:
— Так нас связывал только секс, Ник?
— Гораздо больше, чем секс, Адрианна. — Он покачал головой. — Не надо себя унижать. Ты красивая, умная женщина. И достаточно искушенная, чтобы спокойно отнестись к нашей связи.
— Следовательно, у меня нет никакой надежды снова выйти замуж? — задала она риторический вопрос.
— Не говори глупости. Ты можешь многое предложить подходящему человеку. Мне очень жаль, если обижу тебя, но тот человек — не я, Адрианна.
— Потому что ты любишь другую? Та молодая женщина, проблема в ней, да?
Ник отвернулся, выражение его красивого лица стало мрачным.
— Похороны расстроили меня. Печально, когда из жизни уходит совсем молодой человек.
— Как произошло, что ты не женился на ней? — Адрианна не собиралась менять тему. — Теперь я понимаю, тебе всегда была нужна только она. Ник отрицательно покачал головой.
— Адрианна, это то, о чем я никогда не рассказываю. Не хочу вспоминать о самом тяжелом периоде в моей жизни.
— Тогда почему ты вернулся?
— Потому, моя дорогая, что не все еще сделано.
Вот и признался, подумала Адрианна. Почти признался. А недостающие сведения можно получить за деньги. Так просто она Ника не отдаст!
В течение нескольких дней Сюзанна не могла найти себе места, собираясь рассказать отцу правду: Шарли — дочь Ника. Она знала об этом еще до того, как беременность подтвердилась. Тот единственный раз, когда они занимались любовью, был так великолепен, так полон огня и напряжения чувств, что после него неминуемо должна была зародиться новая жизнь.
Сейчас Сюзи вспоминала то время с содроганием. У нее не было ни матери, ни близкой родственницы, к кому она могла бы обратиться за помощью. Все происходящее обрушилось на нее кошмаром. Она носила под сердцем ребенка Ника, а сам он исчез. Его мать, Шарлотта Конрадс, едва ли смогла бы посочувствовать молодой женщине. Она и так принесла ее сыну много горя. Сюзанна осталась в полной изоляции.
Поэтому она вышла за Мартина. Отец так настойчиво подталкивал ее к замужеству, словно от этого зависела их жизнь. Маркус не догадывался о ее беременности. А потом, когда она стала заметной, Мартина и отца так и распирало от гордости. Они с нетерпением ожидали появления на свет наследника Шеффилдов и Уайтов.
Маркус полюбил Шарли, как только ее положили ему на руки. Очень странно, но Мартин даже не пытался заниматься воспитанием дочки, как того следовало ожидать от любящего отца. Он редко играл с Шарли и, казалось, не мог пересилить себя, чтобы прикоснуться к ней или как-то еще проявить свою любовь. Складывалось впечатление, будто Мартин знал, что ребенок, на которого не надышится жена, не от него. Но даже если и знал, о своих подозрениях никогда не говорил.
И вот настало время рассказать обо всем отцу.
Сюзанна мучительно думала о том, что случится после того, как раскроется обман. Второй удар? Или же отец, узнав, чья дочь Шарли, начнет срывать свою ненависть к Нику на малышке? Маркус Шеффилд совсем не умел проигрывать.
Об этом размышляла Сюзанна, когда каталась верхом на своей прекрасной кобыле по кличке Цыганка по прохладному лесу возле реки. Наконец они выбрались из-под деревьев, и Сюзанна позволила лошади то, что Цыганка любила больше всего. Галоп. Теплый ветер, наполненный ароматом, не оказывал сопротивления ни лошади, ни наезднице. Копыта Цыганки выбивали из земли пучки травы и полевые цветы. Цыганка была превосходной кобылой и беспрекословно слушалась Сюзанну. Ни при каких условиях Сюзи не продаст ее, хотя кое-кто из соседей, зная о тяжелом положении Шеффилдов, предлагал за Цыганку большие деньги. Шродеры держали Цыганку у себя на ферме, выводили пастись на заливные луга и отказывались от какой-либо платы.
— Вы помогали нам, теперь наша очередь помочь вам, — говорила миссис Шродер.
Сюзанна пользовалась всеобщей любовью. Она устраивала праздники для детей и дарила подарки к Рождеству и Пасхе, тем самым компенсируя высокомерное отношение Маркуса Шеффилда к своим работникам. Мало кто сочувствовал ему, когда он потерпел крах. Маркус был слишком большим снобом, слишком властным и нетерпимым.
