— Я в восторге от встречи с тобой, Шарли!
Ник отчаянно пытался сдержать свои бушующие эмоции. Он посмотрел на маленькую, по-детски нежную ручку в своей ладони. Шарлотта. Его дочь. О боже! Он чувствовал их родство, как чувствует животное своего детеныша.
Шарли весело улыбалась красивому высокому мужчине, любуясь блеском его черных глаз. Где она видела его раньше? Девочка наморщила лоб.
— Шарлотта, меня зовут Николас Конрадс. Испытывая сильнейшее волнение, Ник назвал ее полным именем. — Когда-то мы были хорошими друзьями с твоей мамой.
— Правда? Как здорово! Ой, теперь я вспомнила. — Девочка перевела взгляд на мать. — Однажды я нашла много фотографий, где вы были сняты вместе с мамой. Они находились в альбоме, который был спрятан далеко в буфете. Мама сказала, что вы кузены. Вы и мой кузен тоже?
— Названый кузен, дорогая, — вступила в разговор Сюзанна. — Мистер Конрадс не доводится нам родственником.
Черта с два! — яростно думал про себя Ник. Гнев охватил его. Хотелось схватить Сюзанну за плечи и тряхнуть так, чтобы у нее захрустели кости.
— Послушай, Ник. Было приятно повидаться с тобой, но нам пора ехать, — сказала Сюзанна, нервный румянец выступил у нее на щеках.
— Можно мне вас навестить? — спросил Ник, проникновенно глядя ей в глаза.
— Хорошо, приходи завтра, — предложила она в приступе полной паники, ни на минуту не сомневаясь, что Ник просто так не отстанет.
— Завтра меня здесь не будет, — ответил он, все еще взволнованный от встречи с Шарли. — Я должен вернуться в Сидней. Что скажешь насчет сегодняшнего вечера? Сможешь поужинать со мной? Приглашаю тебя в ресторан.
Ник видел, как забилась жилка на ее шее. Сюзанна выдавила из себя улыбку, стараясь придумать подходящую отговорку.
— Сегодня не получится, Ник. Вечером мне нужно побыть с Шарли.
— Нет, мамочка, вовсе не нужно, — запротестовала Шарлотта, дергая мать за руку. Хотя она не принимала участия в разговоре, но с интересом следила за ним. — Дедушка сможет присмотреть за мной.
Будет очень хорошо, если мама поужинает с мистером Конрадсом, думала Шарли. Девочка помнила множество детских фотографий матери, где она всегда была с одним и тем же высоким мальчиком. А потом, уже более взрослой, она снималась верхом на лошади. Шарли видела фотографии, где мама играла на пианино, сидела на диване, одетая к балу. Мистер Конрадс присутствовал на большинстве из них. Он мало изменился, только теперь носил одежду для взрослых и имел представительный вид, как дедушка до болезни.
— Отлично, значит, договорились, — произнес Ник, глядя на Сюзанну поверх головы ребенка.
Сюзанна, читая в его глазах то, о чем он не мог сказать вслух, чувствовала себя физически разбитой. Шарли смотрела на Ника, склонив голову набок, улыбка играла на ее розовых губах. Девочка сразу же всей душой потянулась к нему. Боже, а почему должно быть иначе? — с горечью подумала Сюзанна.
— Ты помнишь, где раньше было кафе «Шантили»? — спросила она.
— Естественно, — кивнул Ник.
— Сейчас там очень хороший ресторан, — проговорила Сюзанна. — Называется «У Августина». Я встречусь с тобой там. Только боюсь, это будет не раньше восьми часов.
— Может, мистер Конрадс заедет за тобой? — прошептала Шарли, ей не нравилась мысль о том, что мама отправится одна так поздно. Это небезопасно. С папой же произошел несчастный случай…
— Ты заставляешь Шарлотту волноваться, — заметил Ник, без труда читая мысли девочки по глазам. — Я буду у вашего дома ровно в восемь. Твой отец меня не увидит.
— А в дом вы разве не войдете? — с детской непосредственностью спросила Шарли, надеясь встретиться с маминым знакомым еще раз.
Повинуясь неожиданному импульсу, Ник опустился перед ней на корточки. Выражение его глаз подтолкнуло девочку внезапно прижаться к Нику, уткнувшись лицом ему в шею. Ник, забыв, что он якобы чужой для нее человек, обнял малышку и погладил по спине.
— Пообещайте, что я снова увижусь с вами, — попросила Шарли, откидывая шляпку на затылок.
Он выпрямился в полный рост и опустил ладонь на шелковистые волосы девочки.
— Шарлотта, обещаю, что ты будешь встречаться со мной до конца моих дней.
