Незнакомец молчал, глядя на мальчика. У него были большие глаза - раза в два больше человеческих; взгляд их был приятен.
- Откуда вы? - Мальчик достал из кармана смятую, замусоленную карту звездного неба. Едва взглянув на нее, пришелец поднял руку, и в ладони его, как у фокусника, оказался какой-то предмет, который он подал мальчику. Это была объемная модель солнечной системы. Непонятно, как все держалось внутри прозрачной оболочки, но там светило солнце и планеты кружились вокруг него по орбитам. Мальчик нашел орбиту Земли и удивился мощности далеких телескопов, разглядевших на маленьком шарике знакомые очертания океанов, материков и даже выступы больших городов. Тонкий и длинный палец пришельца указал на планету Марс.
- Вы марсианин! - обрадовался мальчик. - Я почему-то так и думал. Ну, здравствуйте и давайте знакомиться! Я Саша, житель Земли. - Он показал на себя.
- У, - сказал марсианин, делая то же самое. Мальчик протянул руку, марсианин - свою. Пожатие его было сильным, но не сдавливало костей.
- Пойдемте, - мальчик потянул марсианина, - человечество должно как можно скорей узнать о вашем прибытии. Ваш корабль, наверное, видели, но могли спутать с падающей звездой. А может быть, нас уже ищут - слышите гул моторов? - но из-за деревьев сверху ничего не видно. Здесь недалеко поселок, а в нем почта, телеграф и много разных людей...
Он вытащил огрызок карандаша, написал на обороте своей звездной карты: "Не трогать до прибытия Академии наук" - и нацепил записку на колючку ближнего куста. Потом он в последний раз взглянул на поляну - место самого значительного события своей жизни, темные деревья расступились: он увидел все большие города мира и толпы бегущих людей...
Марсианин взмахнул рукой: дорожка, свернувшись, исчезла в отверстии, закрылась дверь, свет в вершине шара погас.
- Мы скоро вернемся сюда. - Мальчик двинулся, и марсианин пошел за ним. Мысли в голове мальчика бежали, обгоняя одна другую.
- Я мчался сюда, не разбирая дороги, и мне было все равно, поцарапаюсь я или нет, но теперь мы обойдем всю поляну, пока не отыщем тропинку, чтобы ни одна ветка не коснулась тебя. Ведь ты гость Земли. О, как я люблю тебя, марсианин! Как ждал я тебя и верил, что вы уже когда-то были у нас, но, не встретив близких по разуму, улетели! И вот ты опять здесь. Ты совсем не злой, ты добрый, марсианин. Ты не будешь ничего разрушать у нас и завоевывать тоже не будешь: ведь ты человек с высоким развитием. Как я ждал тебя, марсианин! И если бы ты не прилетел сюда, я бы сам нашел дорогу к тебе. Через десять, пятнадцать, двадцать лет я был бы у вас. А возможно, мы еще полетим вместе - куда-нибудь в другую Галактику.
Они шли по тропинке; отодвигая ветви, мальчик все время придерживал их; смотрел, чтоб марсианин не споткнулся о переплетения корней. Уже начинало светать, блестела роса, пели птицы, из лесных оврагов поднимался туман, и мальчик поглядывал на марсианина, желая узнать, как ему нравятся цвета, запахи, звуки Земли.
Над лесной опушкой висели три вертолета. Едва только мальчик и марсианин вышли на открытое место, вертолеты начали снижаться, полетели веревочные лестницы, люди, военные и штатские, полезли вниз. Самым первым спускался человек в черной шапочке академика; большая седая борода его металась по ветру. Схватив марсианина за руку, мальчик побежал навстречу.
- Марсианин! - Он подвел своего спутника и отступил назад.
Академик приподнял шапочку, военные взяли под козырек, защелкали фотоаппараты.
- Его шар там, в лесу, - сказал мальчик, - я еще ночью увидел зарево...
- Молодец! - Академик вытащил большой блокнот с золотыми буквами. Фамилия, имя, адрес? Я сообщу во все газеты. Завтра же мы будем здесь с большой экспедицией, я тебя вызову телеграммой. Ну, отходи теперь...
Он показал марсианину на лестницу. Марсианин кивнул и полез в кабину. Академик следовал за ним. Остальные разбежались по своим машинам. Винты вертолетов завертелись сильней; по траве пошла рябь. Мальчик поднял голову.
- До свидания, марсианин! Я жду тебя! До свидания!..
Вертолеты шли прямо к поднимающемуся красному солнцу; оно становилось все больше и больше, как в окне космического корабля, и огненные спирали наматывались на винты вертолетов.
