Брум не стал мешкать. В один прекрасный день всемирно-известный ученый явился в школу Комдраай и попросил вызвать мальчика.
— Что, какая-нибудь шалость? — обеспокоился учитель.
— Шалость, которая, возможно, сделает мальчика знаменитым, — с улыбкой ответил Брум. — Во всяком случае я на это надеюсь, ибо он, кажется, обнаружил следы древнейшего предка человека.
Мальчик вытащил из кармана еще четыре зуба.
— Самые ценные на свете зубы в кармане школьника, — удивленно заметил ученый.
Находки в каменоломнях Трансвааля привлекли внимание ученых и до сего дня не утратили интереса для антропологов. Было найдено небывалое количество остатков скелетов существ вымершего вида. Может быть, эти костные остатки принадлежат человекоподобной обезьяне? Но в таком случае где свойственные ей сильные клыки? Да и глазные утолщения выражены у обезьяны гораздо отчетливее. Поразительно, что эти существа передвигались и вертикальном положении.
А может, это были «южные обезьяны» — австралопитеки[6]? Обезьяны, в том числе и человекоподобные, — жители леса, австралопитеки же обитали в скалистых безлесных степях, которые преобладали тогда в Южной Африке, находя себе пристанище под утесами или в пещерах. Когда нм не хватало растительной пищи они охотились на зверей.
Как же происходила такая охота?
Даже современному человеку не совладать с павианом без помощи оружия. И, однако, австралопитеки, чей рост не превышал 1,2 метра (следовательно, они были ниже, чем пигмеи[7]), справлялись с этим животным: они охотились стадами.
Об охоте в степи рассказывают южноафриканские известковые пещеры, в которых найдены остатки скелетов австралопитеков. Рядом с ними обнаружены целые склады костей животных. По поводу этих удивительных нагромождений шло много споров: одни предполагали, что они возникли в результате стихийных катастроф, другие считали, что кости — остатки трапез диких зверей.
Но откуда в таком случае появились расколотые черепа павианов? Исследователи (например, доктор Дарт) утверждают, что животное не может размозжить череп так, чтобы он раскололся, словно кокосовый орех от удара дубиной. Любопытно, что среди многочисленных остатков антилоп были найдены кости конечностей, головки которых точно соответствовали следам от ударов на черепах павианов. По-видимому, австралопитеки пользовались костями как оружием.
Более того, было установлено, что различные виды костей применялись для разных целей. Например, бедренные и плечевые кости употреблялись в качестве дубинки, продолговатые кости с острыми концами и рога — как кинжал, сверло и долото.
На основании этих фактов доктор Дарт высказал мысль, что в эпоху первобытных культур обработка кости предшествовала камню. Почему, спрашивает он, австралопитеки не могли обрабатывать кость? И пытается сделать вывод не только о случайном использовании костей, но и о сознательном изготовлении из них орудий. Таким образом, он приписывает австралопитекам культуру и вполне человеческое поведение.
Здесь возникла новая загадка. Как объяснить то обстоятельство, что в пещерах и каменных гротах поблизости от находок костей австралопитеков повсеместно обнаружены кучи кремня, отчасти грубо обитого? Сначала исследователи не обращали на них внимания, но впоследствии они стали привлекать все больший интерес. Появились ли они в результате чистой случайности или представляют собой продукт человеческой деятельности? Исчерпывающего ответа не было до тех пор, пока на сцену не выступил доктор Лики.
Английский антрополог, родившийся в Африке, начал раскопки в ущелье Олдовай. Каким богатым источником находок оказалось это ущелье в Танганьике, на месте которого в древности, вероятно, находилось большое мелкое озеро!
После того как в одной пещере были найдены кость, почерневшие от огня, некоторые исследователи одно время даже считали, что «южные обезьяны» уже умели пользоваться огнем, а это бесспорный признак подлинно человеческого поведения. Однако предположение не оправдалось. Возобладала точка зрения, что австралопитеки не были ни обезьянами в собственном смысле слова, ни людьми или прямыми предками людей. По-видимому, эти существа находились на «предчеловеческой» стадии развития.
