Джата подвел их к выбитой в скале лестнице. Крутые, покрытые мхом ступени уходили вниз, мимо водопада, и огибали огромные стволы деревьев, чья листва терялась в тумане.
Они спускались, окруженные танцующими оранжевыми облаками тумана; воздух стал жарким и сырым, ступени скользкими. Впереди уверенно шагали люди Джаты, а сам он постоянно напоминал остальным о необходимости соблюдать осторожность.
Однако жители Балии не могли идти так же быстро. Они прижимались к скале, покрытой тонким влажным слоем лишайника, подальше от края.
Хирад, который шел за Илкаром, решил не задавать вопросов до тех пор, пока они не выйдут из тумана, но когда это произошло, он долго не мог найти слов. Туман быстро поредел, и сквозь листву наконец стал виден дом Каанов.
За пологом тумана путникам открылась огромная долина, озаренная мягким отраженным светом. Вода протекающей реки искрилась всеми оттенками синего и голубого, влажный воздух поднимался над дюжиной водопадов, питавших реку, роскошный травяной ковер украшали красные и синие пятна цветов. А дальше виднелись ухоженные поля.
Вдоль края долины стояли многочисленные дома, некоторые низкие и приземистые, другие запрятанные в толще скал. Однако над всеми постройками возвышалось великолепное здание. Полированный белый камень сверкал в разноцветных лучах солнца, купол и многочисленные башенки устремлялись к небесам. Купол украшали невероятных размеров крылья, кончики которых уходили в марево тумана. Оказалось, что Крылатый Приют - это памятник Ша-Каану. Вырезанная из камня морда была обращена к его владениям, а глаза будут вечно искать признаки опасности.
Ничего подобного не существовало в Балии, и ее жители знали, что никакая магия не способна создать такое великолепие. Удивительное сооружение было построено из уважения и любви к вождю Каанов вестарами, почитавшими драконов с пылом, давно утерянным среди их собратьев в другом измерении.
Жители Балии остановились, не в силах двинуться дальше. Взглянув на Денсера, Хирад увидел у него на лице благоговение, щеки Ирейн пылали восторженным румянцем. Неожиданно Хираду показалось, что он вернулся домой. Закрыв глаза, он дал возможность чувствам Каанов омыть его, а потом в сознание ворвались мысли Ша-Каана.
- Скажите мне, что мы не позволим уничтожить все это, - наконец проговорил он.
- Мы спасем этот мир или погибнем, - сказал Илкар. Хирад взглянул на мага и увидел, что десятилетняя связь с Воронами ничуть не ослабела.
- Ну, лично я погибать не собираюсь, - заявил варвар.
Он жестом показал, что им нужно следовать за Джатой, который вместе со своими людьми успел добраться до основания лестницы и остановился на заросшей травой лужайке. Джата не выдержал и побежал, остальные устремились за ним к реке.
Над долиной раздались приветственные крики, из домиков небольшого поселения, расположенного на берегу, выскакивали вестары. Дети визжали от восторга, мужчины и женщины вбегали в реку и обнимались, приветствуя тех, кто надолго покинул свои дома, а теперь вернулся.
Однако вскоре раздались и рыдания - жители деревушки узнали о тех, кто уже никогда не переступит порог своего дома. Радостное настроение быстро исчезло. Все лица обратились к Воронам, когда они вместе со Стилианом и Протекторами перешли реку вброд.
- Добро пожаловать, Вороны, - сказал Джата. - Хирад, это дом.
- Дом, - согласился Хирад. - Он показал на Крылатый Приют. - Ша-Каан? Джата покачал головой.
- Подожди. - На его лице появилась улыбка. - Есть? Пить? - Он хлопнул в ладоши, и несколько человек исчезло в домах.
Джата присел на лужайке, жестом предложив гостям присоединиться к нему. Принесли фрукты, полоски мяса, кувшины с водой и соком и резные деревянные чашки. Зазвучала музыка.
Самая настоящая идиллия, только Хирад не мог забыть, зачем они здесь. Чуть в стороне приземлились несколько драконов; огромные тела частично находились в воде, головы лениво поворачивались к вестарам, которые несли им огненную траву. Драконы не обращали ни малейшего внимания на незнакомцев. Наверное, они получили ранения в сражении на небесах.
