Это Люба, помощник капитана. Чернобровая, краснощекая, носик не то чтобы курносый, но чуточку вздернут кверху. Вся тугенькая, как узелок! Самого капитана почему-то не видно, и все указывает на то, что за старшего здесь она, проворная его помощница. Совсем недавно девушка закончила училище, придя на Днепр, надела суконный бушлат речника. На пристанях со, однако, уже знают, к ней все время подходят, о чем-то расспрашивают или просто здороваются.
- Привет, Люба!
Отвечает она сдержанно, считая, наверное, что именно сдержанность более всего к лицу человеку, пребывающему на посту. Помощницу капитана всюду одолевают заботы и дела, особенно на причалах. Это, впрочем, не мешает Любе беспрестанно что-то жевать - то ли не успела позавтракать, то ли просто любит леденцы. И хотя почти все обращаются к ней на "ты", заметно, что панибратства никто себе с помощницей капитана не позволяет и что слово ее здесь имеет вес.
Глядя, как другие с ней на "ты", один из только что севших пассажиров, молодой и расхристанный, попытался тоже так:
- Эй, Люба! Скоро отчалишь?
Она словно бы и не слыхала, зато услышал пожилой толстошеий боцман, стоящий у трапа:
- Кому и Люба, парень, только не тебе!..
- А мне как же? Любка?
- Тебе полагалось бы - Любовь Семеновна.
Пассажир легко, без обиды принял замечание.
- Есть! Будет учтено, товарищ контр-адмирал!
Сам он, этот пассажир, оказался довольно-таки приметной личностью. Издали словно бы подросток, а приглядишься поближе - бывалый парень, во всем его облике, в движениях проскальзывает что-то бесшабашное, озорное.
Одет не по сезону легко - в клетчатой, расстегнутой на груди рубахе (из-под нее выглядывает уголок матросской тельняшки), голова острижена под машинку, что наводит боцмана на некоторые размышления:
- Не дружинники ли тебя обчекрыжили, хлопец?
Асфальт, пожалуй, в Черкассах подметал?
- Там асфальта еще нет,- возразил стриженый, играя веселыми неспокойными глазами.- К тому же я не черкасский, а колхозный, вернее, совхозный...
И тут же залпом выпалил несколько данных о себе: на полевом стане вырос, еще мальчишкой подвозил к тракторам то горючее, то воду, а потом ушел на флот, отслужил свое и вот снова в родных краях... Проведал мать, распил чарку с земляками, ну а теперь...
- От матери, а куда?
- На Сиваш еду, слыхал но радио, химкомбинат новый строится. Добывать будут из рапы Гнилого моря все элементы, какие только есть в таблице Менделеева. Людей тому комбинату только подавай, особенно знатоки техники требуются...
- А ты знаток?
- Говорю же, батя, перед вами - еще неостывший моряк демобилизованный, а все наши хлопцы, будьте уверены, в технике боги! Вы вот здесь на мелях ползаете, а я - не глядите, что с виду пацанковатый - имел дело кое с чем таким, что вам и не снилось...
На судне парень сразу освоился, почувствовал себя как рыба в воде. Вскоре после того, как пароход отчалил, его уже знали на обеих палубах. Стриженая голова появлялась всюду - где ни посей, там и уродится. Кроме того, что был общительным по натуре, чувствовалось в ном еще какое-то простодушное тяготение к людям, даже как бы жажда на них, точно он изголодался по ним и теперь вот с первым встречным готов подружиться, рассказывать о себе, была бы только у того охота слушать. Паренька слушали с улыбками, кто с доброй, а кто и с недоверчивой, особенно охотно внимали ему свободные от вахты члены экипажа - совсем юные матросики-речники, им, видно, по душе пришлись его рассказы о морских плаваниях в далеких неведомых водах, о разных приключениях и опасностях.
- Ходил над водой, ходил и под водой, на таких глубинах, что ахнешь!..
- И что же там? Акулы?- со страхом спрашивала дебелая, подпоясанная платком тетка, сопровождавшая картошку.
Ни акул, ни морских драконов... Тьма. Вечная тьма.
Заметив за гурьбой слушателей Любу, то бишь Любовь Семеновну, поднимавшуюся по ступенькам на верхнюю палубу, парень сразу переключился на нее:
- Сколько делаете узлов?
- Какие еще узлы? У нас не узлы.
Пожалуй, она сочла его вопрос неуместным.
- Ну, а сколько миль?
- У нас не милями, у нас километрами... Семнадцать километров в час.
