Осенью 1237 года их полчища дошли до границ Рязанского княжества. В Рязань хан прислал своих чиновников. Они потребовали покориться Батыю, отдать десятую часть скота, имущества, денег. И из людей отсчитать каждого десятого, отдать в услужение монголам и во вспомогательные отряды. Князь Юрий Рязанский ответил: «Когда нас не будет в живых, то возьмёте всё». Он отправил гонцов к соседям, в Чернигов, во Владимир. Сообщал о страшной опасности. Но великий князь Юрий Всеволодович ничем не мог помочь. Ведь его армия с братом Ярославом ушла далеко, воевала на юге. Черниговские воины были там же.
Впрочем, русские даже сейчас не осознавали всей угрозы. Они издавна сражались со степными соседями – печенегами, половцами. Умели бить их. Знали, что кочевники не выдерживают сомкнутой атаки русских витязей в стальных доспехах. Ударить на них конным строем – разбегаются. От половцев можно было и отсидеться в крепостях – взять их степные всадники не могли. Пограбят деревни и уйдут обратно в степи. Татар представляли такими же.
Но они были гораздо более серьёзным противником. Их войско связывала железная дисциплина. В сражениях оно превращалось в единый кулак. Ещё и переняли лучшие военные достижения у китайцев. У монголов появилась тяжёлая конница в доспехах из стальных пластинок. У китайцев научились и брать крепости. С армией ехали китайские инженеры, в обозах везли осадные машины, способные разрушать стены.
Маленькое войско рязанских князей татарская лавина просто раздавила. Взяла штурмом и опустошила Рязань, другие города. Русские сражались отчаянно. Рязанский боярин Евпатий Коловрат, собрав всего 1700 человек, ринулся в схватку со всей вражеской армией. Великий князь Юрий Всеволодович тоже сумел собрать несколько тысяч воинов, послал на помощь соседям сына Всеволода. Он соединился с остатками рязанцев и бросился в битву у Коломны. Но такие отряды погибали в неравных боях.
А разведка у Батыя была налажена отлично. Он заранее разузнал дороги. Взял Москву и по льду реки Клязьмы повернул на Владимир. Его татары тоже захватили, перебив всех жителей. В других городах люди поняли, что крепостные стены не спасают. Стали разбегаться по лесам, и войско Батыя занимало города без боя. А государь Юрий Всеволодович укрылся в лесах на Волге. Остановился лагерем на реке Сити, созывал отовсюду подмогу. Но к нему съехалось только 4 или 5 тысяч человек. Татары выследили, где его лагерь, и напали. Великий князь и его воины пали в рубке. До последнего отбивался маленький город Торжок, держался две недели. Козельск оборонялся семь недель. Но и их захватили – в отместку за сопротивление пленных не брали.
До князя Ярослава Всеволодовича донеслись страшные известия о гибели родного края. Он бросил южные междоусобицы. Повёл владимирские полки назад. С Батыем он постарался не встречаться, обошёл татар по другим дорогам. Прибыл на руины Владимира и стал великим князем. Уцелевшие люди встречали его с радостью. Первым делом он приказал хоронить многочисленных мертвецов, чтобы не было эпидемии. Застучали топоры, на местах сожжённых домов строились новые избы…
Но южные княжества даже не задумывались о помощи разгромленной Северной Руси. Какая там помощь! Разделение дошло до того, что чужие владения считали как бы «заграницей», другими государствами. Напали на них враги – ну и ладно. Не на нас же напали. Даже радовались – вот как хорошо, владимирская армия ушла. Южные русские князья не только не помогли Владимиру и Рязани, они продолжали собственные разборки! Всё ещё воевали за Киев, за Галич. Им казалось, что это важнее.
Они очень ошиблись. Татары разбили и покорили в степях половцев, в горах – народы Кавказа. А потом двинулись и на южную Русь. Взяли и опустошили Киев, другие здешние города. Полчища Батыя прокатились по Европе, разорили Польшу, Венгрию, Чехию, Хорватию. Но там монголы задерживаться не стали. В Европе климат был не подходящим для них. Им требовались степи, чтобы кочевать, пасти скот. Поэтому они вернулись к южным границам Руси.
Возникла громаднейшая монгольская империя от Дуная до Тихого океана. Её столица, Каракорум, находилась в Монголии. Там правил великий хан. Он называл себя «государем мира», говорил «Бог на небе, а я на земле». Другие родственники Чингисхана – внуки, племянники, были просто ханами. Они должны были подчиняться великому хану и получили улусы, то есть уделы. Так же, как на Руси удельные князья имели собственные княжества и должны были подчиняться великому князю.
