— Ты слаб, Сосик.
— А ты силён — а лежишь.
— Твои чёрные крашеные волосы, чёрные очки, чёрная куртка — от неуверенности.
— В чём — я — неуверен — ты — легавый?
— В жизни. Ты же неудачник.
— А — что — такое — неудачник — а?
— Человек, не понявший смысла жизни.
— Мысляжом давишь, легаш-теоретик?
— Все, кто хапает деньги и вещи, — это неудачники, Сосик.
— Чего ж ты, удачник, — на полу — опутан верёвкой?
— У меня работа такая.
— Хватит щекотать жабры, — кончил Сосик философские разговоры. — Зачем вызывал оперативную группу?
— Для полноты компании, — усмехнулся инспектор.
— Зря скалишься — ты у меня — в руках.
— Нет, Сосик, ты у меня в руках.
— Загадками пишешь?
— В уголовном розыске знают, что я тут. Поэтому убить меня ты не можешь. Тебе остаётся бежать. Но ведь всё равно поймаем. Так кто у кого в руках?
— Поймать меня — у вас штаны треснут. Зачем вызывал свою группу?
— Так тебе и сказал…
— А я — кислород — перекрою.
Он склонился ещё ниже и деревянным ребром ладони пробно надавил на горло. Инспектор не испугался, потому что его обуяла такая злость, которая растопила все другие чувства и ощущения. И он понял, что такое пытка, — не издевательства, не боль, не верёвка, которая до крови вдавилась в его кожу…
Пытка — это видеть перед собой лицо врага и быть бессильным.
— Закон наш, Сосик, неполный… Сказано, что преступник тот, кто нарушил закон… Преступник — это прежде всего подлец…
Дерево ладони вдавилось в горло. Петельников закашлялся, и зелёные мушки побежали в глазах…
В передней тренькнул недоверчивый звонок. Сосик вскочил, окинул взглядом инспектора и вышел. В квартире всё притихло.
Петельников ждал, повторится ли звонок. Вернувшийся гость? Почта? Мальчишка, озоровавший на лестнице? По ошибке надавили не ту кнопку? Надо бы что-то сделать… Закричать? Инспектор болезненно усмехнулся. Здоровый мужик развалился на кухне и орёт. Ребята потом засмеют.
Позвонили опять — чуть смелее.
В кухню тихо ворвался Сосик, притащив за руку Дарью:
— Последи за ним!
— Я не подряжалась…
— И тебе — кислород — перекрыть?
Дарья испуганно отскочила к инспектору. Как только Сосик вышел, она опустилась на табуретку и заплакала — перед связанным Петельниковым. Сидела растрёпанная молодая женщина и плакала, и сморкалась, и причитала, словно в кухне никого не было. В кухне никого и не было, ибо связанный человек — не человек.
Теперь позвонили длинней, с уверенной силой, точно кнопку топил уже другой человек.
— Стёпка простыни вяжет, уйдёт в окно… — всхлипнула Дарья.
— Какой Стёпка?
— Сосик, Стёпка Обернибесов, тунеядец чёртов.
— Задержи его…
— Чем?
Звонок, будто сорвался со стены, гремел на всю квартиру мелкими, пляшущими трелями. Так звонил только Леденцов.
— А ты дурак! — почти выкрикнула Дарья.
— Почему дурак? — напряжённо спросил инспектор, не зная, что сделать.
— Нашёл кому довериться… Она же из шайки!
— Теперь-то я понял…
— Знаешь, какой она человек? У неё на балконе голубка свила гнездо и села на яйца… Виктория все яйца передавила ногой!
— Дарья, потом разберёмся. Там Леденцов звонит…
— Рыжий дурак? Ведь я записку ему в карман опустила. Знала, что он из милиции. Думала, увидит расправу на молу и всю шайку накроет.
— Дарья, мы тоже ошибаемся, а сейчас дорога каждая секунда…
— Ну вас всех к чёрту!
— Дарья, уж коли начала помогать…
— Что сделать? — перестала она реветь, потому что в дверь уже забарабанили.
— Развяжи мне руки. Я займусь Сосиком, а ты в это время открой дверь.
Кухонным ножом она вспорола верёвки. Инспектор встал, разглядывая пальцы, походившие на перетянутые сардельки. Голова кружилась, поэтому он чуть постоял, приходя в себя. Дарья побежала в переднюю…
Она вскрикнула глухо, словно её шубой накрыли. Инспектор вышел из кухни, стремясь на этот крик, — Сосик держал Дарью за горло в узкой щели коридора. И тут же увидел Петельникова…
Они сходились в этом тесном коридорчике медленно. Инспектор услышал негромкий металлический щелчок. Знал он эти щелчки, щёлкающие звуком по сердцу, — это выскочил клинок ножа. Сосик поднял левую руку, блеснувшую остро и узко. Правую, которая била ребром ладони сильнее всякого ножа, он слегка отвёл, точно приглашая пройти мимо:
