Ник вернулся домой чуть позже обычного и застал Клафлина ждущим его на кухне. Из гостиной доносились голоса Джулии и ее лучшей подруги Эмили. Девочки играли в компьютерную игру под названием «Симсы», в которой создавали существ, жутковатых своим сходством с живыми людьми, и заставляли этих электронных человечков делать самые невероятные вещи. Вот и теперь Джулия с Эмили заливались смехом, следя за похождениями очередного плода их воображения.
– Много работы? – дружелюбно спросил Клафлин, но смотрел при этом на Ника раздраженным взглядом человека, которому пришлось потерять в ожидании двадцать минут драгоценного времени.
Ник извинился, пожал архитектору руку и… замер на месте, заметив на кухне радикальные изменения. Все тумбы были накрыты столешницами. Сделав несколько шагов к центру кухни, Ник насторожился. Что-то явно было не так.
– Вижу, вам поставили новую сигнализацию, – сказал Клафлин. – Быстро сработано.
Ник кивнул. Он и сам заметил новые приспособления на стенах, но сейчас его занимало другое.
– Лаура хотела совсем другую стойку, – заявил он.
Лаура желала, чтобы в центре кухни стоял стол в виде большой стойки, за которым, на высоких табуретках, могли бы собираться ее домочадцы, пока она готовит им обед. Теперь же перед Ником возвышалась не стойка, а скорее длинная и высокая тумба со стенками из черного гранита. Ставить к ней табуреты не имело смысла. Сидящим на них некуда было бы деть ноги.
– Эта тумба закрывает вашим гостям в столовой вид на то, что делается на кухне, – с довольным видом заявил Клафлин. – Кроме того, на нее можно выставлять готовые блюда. Здорово я придумал, а?
– Но ведь это совсем не стол. За него не сядешь, – с сомнением в голосе пробормотал Ник.
– Да, – согласился помрачневший архитектор. – Но так и задумано. Это гораздо лучше простого стола. У вас отличная кухня, первоклассная бытовая техника, огромный обеденный стол, а что увидели бы сидящие за ним гости сквозь такую стойку, какую вы хотите? Грязную посуду: кастрюли, сковородки, тарелки, чашки, вилки. Вам это надо?
– Но дети не смогут сидеть за такой тумбой!
– А зачем им?..
– Лаура хотела, чтобы мы все вместе могли сидеть за стойкой в центре кухни. Она хотела, чтобы дети готовили там уроки, читали, играли или не знаю, чем еще занимались, пока она готовит!
– Но ведь вы же сами не готовите. А Лаура… Она… Короче, сами понимаете…
– Лаура хотела большую стойку, за которой можно сидеть, значит, здесь должна стоять такая стойка.
– Я же посылал вам по факсу чертежи этой тумбы, – немного помолчав, сказал Клафлин. – И вы их подписали.
– Наверное, я их даже не смотрел. Но мы же договорились о том, что здесь все будет так, как задумала Лаура.
– Но ведь эту тумбу уже изготовили по чертежу, который вы подписали. Ее обратно не примут. Теперь она ваша.
– Плевать, – сказал Ник. – Пусть ее переделают прямо на месте так, чтобы она была такой, как хотела Лаура.
– Но ведь я поставил здесь именно такую тумбу не случайно…
– Мне плевать, – повторил не терпящим возражений тоном Ник. – Переделать и все…
Как только Клафлин удалился, на кухне появилась Джулия. На ней была серая футболка, украшенная эмблемой футбольной команды «Мичиганские росомахи». Тем временем ее подруга Эмили сидела в гостиной, отправляя Симсов в очередное электронное приключение.
– Папа, ты президент «Стрэттона»?
– Президент и генеральный директор. Ты же знаешь. Беги сюда. Обними меня!
Джулия бросилась к Нику в объятия с такой готовностью, словно только и ждала этого приглашения. Ник наклонился и поцеловал дочь в лоб, с ужасом догадываясь о том, почему ей пришло в голову задать ему этот вопрос.
– Эмили говорит, что ты уволил половину жителей Фенвика.
Эмили опасливо покосилась на Ника из-за компьютера.
– Чтобы спасти фирму, нам действительно пришлось уволить очень много хороших людей.
– Она говорит, что ты уволил ее дядю.
«Ну вот. Началось», – подумал Ник.
– Я не знал, – сказал он вслух. – Мне очень жаль, что все так случилось.
Эмили попыталась испепелить Ника уничтожающим взглядом, какого он не ожидал от десятилетней девочки, и проговорила:
