— Черт возьми, но где же найти такого человека?! — в отчаянии прокричал Эйдан.
Все родственники «невесты» тихо вздохнули и переглянулись. А Джуд тем временем лихорадочно размышлял, пытаясь разобраться в своих чувствах, пытаясь удостовериться в том, что его первый порыв — правильный. Впрочем, он не относился к числу тех, кто сомневается в себе, так что ему хватило нескольких секунд, чтобы принять окончательное решение.
Шагнув на середину комнаты, Джуд решительно заявил:
— Да, я действительно могу помочь. То есть я способен.
Все уставились на него в изумлении, а Эйдан спросил:
— Способен… на что, Джуд? Ты о чем?
— Я готов жениться на твоей сестре.
В комнате надолго воцарилось молчание — все таращились на гостя… Наконец баронесса, чуть приподнявшись в своем кресле, спросила:
— Вы серьезно?
— Абсолютно, — кивнул Джуд.
— Но ведь вы… — Она в смущении умолкла.
— Незаконнорожденный? — спросил Джуд с улыбкой. — Вы это хотели сказать?
— Ну, в общем… — ответила баронесса, еще больше смутившись. — Видите ли, я думала, что вы сможете предложить кого-нибудь, что-нибудь посоветовать… Но вы сами, сэр… Нет, едва ли вы смогли бы стать мужем нашей девочки.
— Но я побочный сын герцога, не забывайте. Неужели это так плохо — заполучить сына: герцога в такой ситуации? Так что подумайте хорошенько, миледи. Мне не кажется, что я — такой уж плохой для вас вариант.
Вдовствующая баронесса молчала, и по выражению ее лица было заметно, что она и впрямь серьезно призадумалась. Наконец, взглянув на гостя, пожилая леди изрекла:
— Ваше предложение, сэр, не лишено здравого смысла.
Эйдан насупился и, взглянув на приятеля, спросил:
— Почему ты хочешь жениться на моей сестре? Ты хоть знаешь ее?
Джуд с улыбкой кивнул:
— Конечно, знаю. Я ведь не впервые у вас в гостях. Хотя… Если честно, то я не уверен, что она знает меня.
Эйдан с улыбкой кивнул; он прекрасно знал, что Джуд — не из тех, кто привлекает внимание молоденьких девушек из аристократических семей. Джуд был слишком уж крупным и не очень элегантным. Да и черты его лица не отличались особой утонченностью. Именно поэтому все богатые наследницы держались от него подальше, в лучшем случае — просто не замечали.
Однако другие женщины — те, которые с десяток лет пребывали в несчастливом браке, — смотрели на него с вожделением. Потому что эти дамы прекрасно видели: Джуд — настоящий мужчина, то есть именно такой, который им требовался.
— Итак… — Эйдан вопросительно взглянул на приятеля. — Что ж, возможно, ты как-то раз сидел за обедом на против нее. Но это обстоятельство еще не дает ответа на мой вопрос. Скажи, почему ты хочешь жениться на ней?
— Она мне нравится.
— Марисса?
Джуд засмеялся:
— Да, Марисса. Мы ведь о ней говорим, не так ли?
Эйдан нахмурился и пробурчал:
— Но она ведь, кажется, не в твоем вкусе…
Джуд пожал плечами:
— Почему же не в моем? Нет-нет, похоже, что именно в моем.
Эйдан фыркнул и прошелся по комнате. Взглянув на друга, спросил:
— Ты уверен?
Джуд тут же кивнул:
— Да, конечно.
И он нисколько не кривил душой. Марисса была весьма грациозна и обаятельна. К тому же она была очень неглупа — он давно уже заметил это. Но самое главное — ее характер. Эта девушка любила вино, танцы и красивых мужчин. Любила быструю езду верхом и постоянно сбрасывала туфли, чтобы побродить босиком по траве. Да, она во всем была необузданная, и это чувствовалось сразу же — чем бы она ни занималась. Именно эта ее черта более всего привлекала Джуда.
Однако казалось, что никто в доме барона не замечал необузданности и своенравия, — напротив, ее считали весьма сдержанной и благовоспитанной молодой леди. Причина же, очевидно, была в том, что она частенько вскидывала подбородок, как бы демонстрируя высокомерность аристократки. К тому же Марисса никогда не падала в обморок и не смеялась так же громко, как остальные члены семейства. Что ж, по сравнению с другими Йорками она, возможно, и впрямь могла считаться образцом сдержанности и самообладания — но его, Джуда, интересовало в ней совсем иное. Его привлекала та страсть, которую она постоянно пыталась сдерживать.
Заметив, что члены семейства обмениваются многозначительными взглядами, Джуд, пожав плечами, проговорила:
