Послышалось что-то похожее на радостные восклицания, а затем тот же голос ответил:
— Объясним, когда дойдем!
Такой ответ вызвал приглушенный ропот, и Меч снова вздохнул.
— Ты уверен, что надо позволить им подойти? — спросила Кудряшка.
— Сам схожу посмотрю, кто такие. — И, положив руку на рукоять меча, он двинулся вниз по склону.
Приостановившись на границе, быстро преклонил колено у святилища со словами:
— Благодарю вас, духи моего дома, и молю, чтобы я смог спокойно вернуться под вашу защиту.
Затем поднялся и зашагал в лес.
И мгновенно ощутил черту, где заканчивалось влияние знакомых, гостеприимных лерров поселения и начинались владения диких лерров. Воздух внезапно из теплого и приятного сделался жарким и враждебным, приятный ветерок стал резким, а трава начала цепляться за штаны.
Большинство обитателей Безумного Дуба ни за что не рискнули бы и шаг сделать за святилище без проводника или перьев арра, но Меч как один из Избранных обладал защитой почти от любой магии. Дикие лерры могли досаждать ему, но причинить серьезный вред — едва ли. Кроме самого кровожадного Безумного Дуба, возвышающегося на вершине хребта к юго-западу, вряд ли что бы то ни было в окрестностях поселения представляло для Меча опасность, но даже это жуткое старое дерево не смогло подманить его в тот единственный раз, когда Мечу довелось оказаться рядом. Достаточно было коснуться рукояти меча, чтобы защищавший его лерр насторожился и развеял чары Дуба.
Так что Меч, на всякий случай не снимая ладони с рукояти, смело шагал по березняку.
Далеко идти не пришлось. Едва он миновал подлесок, как тут же увидел среди берез, буквально ярдах в пятидесяти, чужаков. Не меньше дюжины крупных, одинаково одетых мужчин. В шлемах с перьями арра на макушках, в толстых, несмотря на жару, куртках и штанах, плотно расшитых перьями арра. Куртки и штаны — сильно потертые, с множеством затяжек и дырочек, с пятнами грязи и травы, все в колючках и шипах. Перья во многих местах поломаны и оборваны.
Эти люди явно не церемонились с дикими леррами, не пытались их задобрить, как проводник, а попросту ломились вперед, положившись на необычную одежду для защиты от хлещущих веток, цепляющихся колючек, а также когтей и клыков мелких зверьков. Руки в прочных кожаных перчатках сжимали мачете, лопаты и колья. Чужаки буквально прорубали и прокапывали себе дорогу через подлесок. Ущерб, нанесенный их одежде, ясно показывал, что подлесок и его лерры без борьбы не сдавались.
Меч никогда еще не видел ничего подобного, да и не слыхал о таком. Жители Барокана всегда уважали лерров, всегда старались договориться с духами земли, неба и леса. Каждый город, каждая деревня заключали договор со своими леррами, обычно с помощью жрецов, а территории между поселениями оставались предоставленными самим себе.
Так было до сегодняшнего дня. Но эти люди явно не собирались оставить чащу в покое.
Меч, не сводя глаз с чужаков, двинулся дальше в глубь березняка. Ни одного знакомого лица. Ни одного выходца из Безумного Дуба. Нет среди них и знакомых проводников.
Вся сцена казалась на редкость странной. Группы людей не бродят по чащобам просто так, и обычно никто не крушил все так грубо и нагло, наплевав на лерров. По уму надо было бы постараться тихонько проскользнуть, не потревожив лерров, или ублажить их как можно лучше, но эти люди, казалось, нарочно злили духов чащи.
— Кто вы такие? — спросил Меч, как только чужаки заметили его появление.
Рубка, резка и копание немедленно прекратились, и вся группа уставилась на него.
— Дорожная бригада Лорда-Чародея, — ответил один из чужаков. — А ты кто такой, что так смело пришел сюда без оберегов?
— Меня зовут Меч. И что это еще за «дорожная бригада»?
— Меч? Сам Воин? Правда?! — заговорили несколько человек сразу, и вся команда дружно уставилась на него.
— Да, Воин, он самый. — Он извлек меч из ножен. — Ну а теперь объясните толком, кто вы такие и что тут делаете.
— Он же тебе сказал — мы дорожная бригада, — отозвался один из пришельцев и снял шлем, открыв взмокшие волосы и длинную почти зажившую царапину на лбу, указывавшую на то, что по крайней мере один лерр оказал сопротивление. — Мы прорубаем дорогу от Ивового Берега до Безумного Дуба.
