У Пыжа не было ПДА, поэтому неведомые бродяги не могли знать, что он умирает совсем неподалёку от места их стоянки. Может, оно и к лучшему.
Пыж знал, что сулят непредвиденные встречи в Зоне. Тем более, что он один и ранен, а чужаков было трое. Поэтому он не стал звать на помощь. Сначала в самом тёмном углу он спрятал и присыпал соломой рюкзак с «хабаром». Оставил себе только «Мамины бусы» – полуторакилограммовый сверток из провощенной бумаги, который сунул себе за пазуху. Потом подтянул к себе за ремень свой АКМ, вынул рожок, пересчитал патроны. Больше их не стало. Как было, так и осталось восемь штук. На троих незнакомцев хватило бы. Но, во-первых, снайпер из него нынче был, как из мыши бойцовый пёс. А во-вторых, при стрельбе одиночными могло перекосить патрон. Такое и раньше случалось, а нынче, после того, как чернобыльский кабан, угодил клыком аккурат в ствольную коробку, могло и вовсе что-нибудь заклинить.
Когда же он увидал, кружащую вокруг костра свору слепых собак, Пыж вообще забыл о стрельбе.
Сталкеры у костра вели себя на редкость спокойно. Похоже, они не осознавали масштабы грозящей им беды. Это там – на воле обычных собак достаточно напугать громкой стрельбой, да и огня они боятся. Но в Зоне они были страшными противниками. Пыж насчитал больше полусотни теней, круживших вокруг освещённого пятачка, и понял: эти трое обречены. Такими большими стаями слепые собаки бегали лишь, когда их брал под контроль «чернобыльский» пёс.
Животные, однако, не спешили нападать. Они лениво трусили вокруг костра, скуля и подвывая, будто нечисть вдоль отчерченного Хомой Брутом круга. Пыж поискал глазами и, наконец, увидел того, кто руководил этой стаей. «Чернобыльский» пёс сидел в отдалении на пригорке и сверлил взглядом трёх сталкеров, греющихся у огня. Его хитиновый панцирь, прикрывающий голову и грудь, слегка поблескивал в сполохах пламени.
Перед глазами всё поплыло. Блин, только не сейчас!
Пыж попытался немеющими пальцами ухватиться за проём слухового окна, через которое он вел наблюдение, не удержался, повалился на бок. Потревоженная нога вспыхнула болью, которая пронзила тело до плеча. Пыж застонал, замер, пережидая муку, но облегчения уже не застал. Пучина безсознания накрыла его с головой, заставляя снова переживать недавнее прошлое.
Вообще-то они искали мерцающее озеро и полузатонувший буксир, на котором в нычке хранился полный рюкзак артефактов. Его, согласно легенде, там припрятал некий Полторак или Полтораш из команды легендарного Кирова – основателя и первого командира группировки «Долг». Припрятал, да так и не вернулся, сгинув где-то возле Припяти.
Карту, с прочерченным до озера маршрутом, раздобыл Гриша Морж, прозваныый так за обвислые усы. Где – не говорил. Но Пыж сам присутствовал в баре, когда Дикий Гоша, слывший экспертом по части легенд про Зону, за двадцать «зелёных» подтвердил: есть такая байка, в которой и озеро, и буксир, и рюкзак, полный сокровищ, присутствуют. Кладите ещё пятьдесят «гринов», если желаете послушать. Послушать, конечно, не мешало бы, но денег не было. От слова «совсем».
Третьим с ними пошёл Игорь Корявый, прозванный так за рожу, опаленную «жгучим пухом». Тот тоже был на мели. В рюкзаке болталась одинокая банка консервов с пачкой галет, полупустая фляга с водкой. В магазине видавшего виды Стечкина осталось всего четыре патрона.
Опыт поиска в Зоне у всех из этой тройки был – кот наплакал.
Корявый был в Зоне всего одиножды. Пошёл в составе тройки, вернулся, точнее – приполз один, всё лицо в ожогах, в рюкзаке дыра с кулак, в левой ляжке – пуля. Пулю извлекли, но, видимо, при этом что-то там зацепили. Так что стал Игорёк хромоногим. А кому в группе нужен якорь? Да ещё и новичок к тому же…
Морж ходил дважды. Причём второй раз пробежался по краешку в составе группы, сопровождавшей туристов.
Пыж, правда, имел целых четыре ходки.
Три из них он топтал в качестве «отмычки», а в четвёртой, хоть и был полноправным партнёром сталкера по кличке Штурман Басов, поход выдался на редкость неудачным. На обратном пути под Стечанкой они попали в засаду мародёров. Пятеро в масках отобрали у них и нехитрый хабар, и оружие, и остатки продуктов. Когда добрались до лагеря у Рассохи, Басов прилюдно обозвал напарника трусом. Мол, он ему подмигивал, когда их грабили, мол, давай их уделаем, а Пыж никак на это не реагировал. Вместо того, чтобы дать партнёру в морду, тот стал оправдываться и тем окончательно загубил свою репутацию. Штурману поверили, и с тех пор за Пыжом закрепилась слава человека ненадёжного и трусливого.
