***
– Ты не понимаешь, что значит для весталки обвинение в нецеломудрии! – Полифем, разжившийся где-то табаком, гневно грыз мундштук трубки. – Нас с детства учат, что для нашего организма секс – это что-то смертельное; за каждым нецеломудренным взглядом перед нами маячит призрак Тейглинской бездны, откуда видно пламя Ядра. Считается, что сексуальные отношения расстраивают нервную систему Посвященных; что недевственная весталка может привести судно к гибели…
– Чушь собачья! – фыркнула Тристана. – Я вот не девственница, зато, волей Творца – прекрасный механик. Или ты другого мнения?
– Так ведь тебе никто не внушал с детства, что ты лишишься этого Дара, если тебя…
– Тебя, например, это не остановило.
Полифем вздохнул:
– Ну, я – особый случай…
Тристана опять фыркнула:
– Как же! Все вокруг – исключения! Поля, я хоть и не расчетчик, сложить в уме два и два умею прекрасно. Ты – известный ловелас, она – смазливая…
– Ничего ты не понимаешь!
– Прости, но в сказочки о целомудренных весталках мне что-то не верится.
– А по-моему – ты просто ревнуешь…
– Слишком высокого ты о себе мнения, может, еще раз в глаз съездить? – поинтересовалась Тристана.
– Ничего ты не понимаешь, – повторил Полифем, и на этом разговор был закончен.
***
Наконец, каркас был закончен, но это было даже не полдела. Теперь на поляне появилось громоздкое устройство, задачей которого была добыча гелия из воздуха. Несмотря на то, что гелия в атмосфере было довольно много, добыть его было весьма сложно. И опять Тристана трудилась не покладая рук, и выматывалась физически и морально, и опять ее раздражала "бездельничающая" Эйден, хотя та отказалась от помощи Полифема и занималась приборами одна; остальные, включая Дита, Персефону и сестер, помогали Тристане. Гелием наполняли небольшие шары, а шарами – внутреннюю оболочку баллонета, привязанную к набору корпуса. Даже разрыв торпеды внутри полностью заполненной шариками оболочки уничтожал лишь несколько десятков шаров и, подъемная сила баллонета снижалась незначительно; оттого боевые корабли Союза и Империи, несмотря на кажущуюся хлипкость конструкции, обладали невероятной живучестью, как для воздушного транспортного средства.
Мягкую внутреннюю оболочку защищала внешняя, представлявшая собою кольчужную сеть, запрессованную в четырехслойный кевлар. На правом баллонете эту оболочку кое-как довели до ума Тристана с Персефоной; на левом она была изорвана в клочья, и ее пришлось восстанавливать с нуля. Сложность заключалась в том, что швов на оболочке должно было быть как можно меньше, поэтому она делалась в форме мешка с разрезом на боку, причем разрез стягивался шнуровкой по очень хитрой схеме, так, что края оболочки прочно облегали примыкающие к борту выступы шпангоутов.
Вскоре оболочка была готова, и оставалось только одеть ее на баллонет. Тристана спешила – на Малый Тантал надвигалась буря, и если защита будет неполной, восстановление баллонета можно будет начинать сначала. С самого утра команда в авральном режиме устанавливала вокруг мачты с закрепленными на них блоками полиспастов, натягивала сложнейший такелаж и проверяла сеть на прочность. В этой работе приняла участие и Эйден. Непривычная к тяжелому труду, она быстро оцарапала руки и сломала пару ногтей, но стоически молчала. А вот Тристана не преминула бросить пару едких упреков в адрес "неженки" – с раздражением, направленным скорее просто в пространство, чем в сторону весталки.
Тем временем поднялся ветер. Подготовка была закончена, и Тристана стала расставлять экипаж по стропам. Основную работу должен был выполнить паробот, Тристана и Еврисфей работали с направляющими концами, остальные просто удерживали страховочные канаты, помалу стравливая их. Ко всеобщему удивлению, на один из страховочных концов Тристана поставила Эйден.
– Она ж не справится! – попытался урезонить Трис Еврисфей, но та только огрызнулась:
– Ничего, там серьезной нагрузки не будет! Вон, даже Персефона на страховке, и эта у меня тоже работать будет.
Впрочем, Эйден не возражала. Взяв канат, она послушно заняла свое место.
