Приближался, день Павликова рождения. Павлик любил это событие, как и всякий из его сверстников, ибо в этот день ему дарили подарки. Отец, например, в прошлом году подарил ножичек, а дедушка сделал пенал. Ни у кого в классе не было такого великолепного пенала. Пенал этот был с секретом. Кто не знает, ни за что не сможет его открыть. А самым замечательным было то, что он не куплен в магазине, как у всех, а сделан его дедушкой. Вот и на этот раз старый мастер обязательно подарит Павлику что-нибудь интересное.
И вот он – этот долгожданный день! Проснувшись утром пораньше, Павлик сразу увидел рядом со своей кроватью дедушкин подарок. Конечно, это был необыкновенный подарок! Такого Павлик просто не ожидал: рядом с кроватью стоял самый настоящий шахматный столик! Полированная поверхность столика блестела от падающих на него солнечных лучей. В крышку его были заполированы белые и чёрные квадратики, образующие вместе большой квадрат шахматной доски.
Павлик посчитал квадратики, их было ровно шестьдесят четыре. Он потрогал каждый, подивился на резные ножки столика и только потом заметил под крышкой небольшой выдвигающийся ящичек с врезанным в него маленьким замочком, который запирался крохотным деревянным ключиком. Этот ключик висел тут же на шёлковом шнурочке.
Павлик полюбовался ключиком, потом вставил его в замочную скважину, повернул и легким усилием выдвинул ящичек. Теперь он был удивлён ещё больше. Всё дно ящичка было также набрано из чёрных и белых квадратиков, представляя собой небольшую шахматную доску. На этой доске ровными рядами и точно на своём месте стояли шахматные фигурки.
Но что это были за фигурки! Вместо фигур-символов, что представляют собой обыкновенные шахматы, в которые до этого играл Павлик, здесь находились настоящие фигурки белых и чёрных рыцарей. Павлик, увидев их, не мог не вскрикнуть от восторга. Особенно ему понравился белый деревянный рыцарский конь с полированным миниатюрным седлом, в котором восседал крошечный деревянный рыцарь в воинских доспехах. Вся его деревянная одежда была сработана очень тонко и казалась настоящей. Того и гляди, рыцарь поднимет копьё, пришпорит коня и поскачет.
– Ну как внучек, понравился тебе подарок? – спросил дедушка, входя в комнату.
– Дедуля, знаешь, я никогда… никогда не буду проигрывать в такие чудесные шахматы, – выпалил Павлик первое, что пришло ему на ум.
– Что ж, добре, добре, – сказал дедушка, – только не хвастай, не люблю когда хвастают. Прежде чем победить другого, научись побеждать самого себя.
– Как это, дедуля? – спросил обескураженный Павлик. – Разве можно с самим собой играть?
– Играть, может, и нельзя, – прищурился дедушка, – а сражаться с собой и побеждать себя можно и нужно, без этого ни чемпионов, ни настоящих мастеров не бывает. Победить надо в себе трусость при встрече с более сильным противником, победить надо зазнайство и хвастовство – они всегда будет стараться вселиться в твою душу после побед, победить надо зависть к чужим успехам. Если ты всех этих личных врагов в себе одолеешь, то победа в шахматы к тому приложится.
Когда дедушка ушёл, забежала Вера, поздравила Павлика с днём рождения и подарила большой альбом для марок. Полюбовалась шахматным столиком, похвалила дедушкину работу.
– Ты знаешь, Вера, я решил никому и никогда не проигрывать в такие шахматы.
– Ох, и хвастунишка же ты, – сказала сестра.
– Ничуть и не хвастунишка, – обиделся Павлик, вспомнив наказ деда. – Попробуй, выиграй в старые шахматы, когда там у белого коня даже ухо отколото. Разве может он быть полноценным боевым конём? Потом, чёрная пешка вообще потеряна, а вместо неё стоит пустая шпулька от ниток.
– Ладно, ладно, посмотрю я, что у тебя из твоих обещаний выйдет.
«И она меня не понимает», – подумал Павлик и направился к Генке. Ему не терпелось похвастать подарком, а ещё больше хотелось поиграть с ним в новые шахматы и обязательно выиграть. Генку он в этот день так и не нашёл, а вечером лёг пораньше спать, чтобы скорее наступило завтра и объявился Генка.
Часов в одиннадцать вечера Павлик проснулся от какого-то шороха и подумал, что это Мурзик, но, прислушавшись, понял, что шорохи доносятся не с пола, а со столика. «Вот уж на столик забрался, плут», – испуганно подумал Павлик и соскочил с постели, чтобы прогнать кота.
