По аудитории пробежал шум, послышались ехидные реплики и откровенные смешки. На доске Рюкера неподвижно сидела большая бурая лягушка.
Она была живая, потому что глаза животного изредка поворачивались в своих орбитах под самыми причудливыми углами, как это умеет делать большинство земноводных.
– Часом, не царевна? – крикнул Роман. Сидящие вокруг мальчишки разразились дружным смехом.
Рюкер же, вместо того чтобы осадить дерзкого шутника, немедленно поворотил в сторону критикана один глаз – при этом другой каким-то непостижимым образом оставался неподвижен! – и заговорщицки подмигнул Роману.
– Сие земноводное отнюдь не лягушка, если вы имеете в виду сказочный фольклор, – сообщил Рюкер. – Перед нами Буфо вульгарис – жаба обыкновенная. Впрочем, таковой она может показаться только несведущим, да и то лишь на первый, поверхностный взгляд. А первичное, как известно, подчас обманчиво.
И преподаватель из Магисториума спокойно окинул аудиторию внимательным, цепким взглядом, пронизывающим всех и каждого тонкими и невидимыми льдинками интереса. Но этот интерес был неприятно холоден и отстранен, словно Рюкер только что аккуратно примерил каждого лицеиста на место жабы на своем стенде для препаратов.
Лесе вдруг стало не по себе, и она безотчетно поежилась, передернула плечами. Словно по залу только что пробежал промозглый студеный ветерок, подувший с далекого и неизвестного Норда.
Северный чародей невесть откуда, чуть ли не из воздуха, быстро выхватил маленький синий футлярчик. Затем он вынул оттуда длинную серебряную иглу и осторожно коснулся влажной морщинистой кожи животного, покрытой многочисленными бородавками.
Животное ничуть не шевельнулось.
Тогда Рюкер мягко и почти нежно провел пальцем по ее спинке, и далее – по всем четырем конечностям.
Леся поморщилась. Влада же напротив, как завороженная, следила за каждым движением мастера. Ее глаза блестели, и она быстро, учащенно дышала.
Как раз в то мгновение, когда Леся отвела взгляд от подруги, Рюкер легким и изящным движением воткнул иголку в серую слизистую кожу, пригвоздив лягушачью лапку к доске.
Лицеисты разом стихли.
Рюкер вновь испытующе оглядел аудиторию и предупредительно кивнул: мол, погодите, то ли еще будет! После чего одну за другой вонзил в бедное животное еще пяток иголок, все из того же футлярчика.
Последней он проткнул бедной жабе голову.
– Семь точек, – пояснил Рюкер. – Они есть у каждого, будь то жаба, птица или человек. Кто их знает и умеет отыскивать, получает власть над противником, умение находить союзников и оказывать влияние на друзей.
Ребята зашептались, оживленно загомонили. В школе многие видели в кабинетах биологии препараты из жаб и лягушек, но то были уже готовые, в колбах со спиртом. Здесь же Рюкер, по-видимому, задумал совершить сеанс учебного живодерства прямо на глазах у всех лицеистов.
Только мэтр Массажу, примостившийся на стуле в дальнем конце аудитории, сохранял олимпийское спокойствие. Он взирал на действия своего северного коллеги с вежливым и благожелательным интересом.
В отсутствие коллег и особенно уважаемого доктора Микстурьева, командовавшего экспедицией на восточную оконечность острова за какими-то особо ценными травками и кореньями, Массажу единолично представлял сейчас весь преподавательский коллектив Аптечкина посада.
А медики, как известно, народ весьма хладнокровный, и видом крови их не испугаешь. Тем более – какой-то там простой лягушки или жабы вульгарис!
Так думала Леся, с замиранием сердца следившая за манипуляциями мастера Рюкера. Ей-то как раз было жалко эту "какую-то там простую лягушку", и она от души надеялась, что с несчастным животным не случится ничего ужасного.
Но Леся ошиблась.
Не прошло и минуты, как кожа животного задымилась, и в аудитории отчетливо запахло паленым. Некоторые ребята повскакали со своих мест, многие возмущенно закричали. Массажу, однако, лишь молча и задумчиво смотрел на Рюкера; казалось, что судьба несчастного земноводного сейчас его вовсе не интересует.
Наконец первый язычок синеватого пламени лизнул некогда бородавчатую кожу, напоминавшую теперь глянцевую черную корочку. А затем жабу объял огонь, и она на несколько мгновений исчезла в клубах седого дымка.
