В них было все: и тоска, и мольба, и грусть, и радость, и снова тоска. Не знаю, сколько мы так сидели, глядя друг другу в глаза. Потом я осторожно поднялся, сделал шаг, еще… Теперь взгляд зверя выражал интерес и тревогу. Я приближался к зверю, думая, как бы не вспугнуть его…
Он исчез, растворился! Секунду назад был здесь и все! Я стоял на крыльце и дрожал. Меня колотило от ощущения, что я был на пороге разгадки одной из самых горьких тайн планеты. Вокруг был живой лес, кто-то пронесся у меня над головой, едва не задев крыльями волосы.
«Теперь, главное, определить, не сплю ли я», — вернувшись и дом, я вырезал на двери слово «ЗВЕРЬЕ». Едва успев нацарапать последнюю букву, я почувствовал, как что-то тяжелое обрушилось на голову сзади.
…Реальность начала приходить ко мне розовыми вспышками у глаз и жуткой головной болью. Я лежал на чем-то твердом. С трудом открыл глаза и увидел над собой брешь в прогнившем потолке…
«Так вот в чем дело! — понял я. — Гнилая доска вывалилась из крыши и оглушила меня, когда… Когда?!» Постепенно события ночи всплыли из памяти Я вспомнил, что вырезал слово «ЗВЕРЬ». Попробовал приподняться, и тут же корявая надпись. «ЗВЕРЬ» возникла у меня перед глазами. Значит, все, что происходило со мной сегодня ночью и раньше, все это не сон, не видения, а явь. Значит, где-то здесь, совсем близко, разгадка…
Я спустился к ручью, шишка на голове была внушительной, и холод, конечно, прикладывать было уже поздно, но вода освежила меня. Я намочил, рубашку и пошел к дому Хозяина. К лежащим на столе продуктам не притронулся. Я искал. Если бы меня тогда спросили, что я ищу, вряд ли бы я ответил. Я перерыл все, заглядывал в печку — ничего. Вышел и направился к сараю. На дверях почему-то висел замочек с цифровым шифром. Странно, от кого нужно было запирать этот сарайчик. Попробовал заглянуть в щель между дверью и стеной, обошел вокруг — окна нет, и вдруг вспомнил У меня когда-то был точно такой замок. Надо вспомнить шифр. Шифр… Я вспомнил: 3832. Набрал просто так, чтобы успокоиться. Конечно, никакого эффекта. Машинально покрутил один из барашков, и произошло чудо! Замок распался! Я вошел. Обыкновенный сарай: ножовка, молоток, банка с гвоздями, банка с шурупами, набор отверток, инструменты, запчасти, запах стружек, машинного масла и еще чего-то… отчего засосало под ложечкой. В углу бочка, запах оттуда. Я снял крышку. Мясо! Настоящее мясо! Не то, которым завалены все гастрономы — резина, выкрашенная под мясо в целлофане, нет! Настоящая солонина. Я бросил крышку и выбежал из сарая. Накинул дужку замка на петли, побежал… Наверх! Туда, где еще полчаса назад тарахтел его «Джип», туда, куда он ездит каждый день! Следы хорошо видны! Еще бы! Утром туда, вечером назад! Только жарко, так я давно не бегал. Все время вверх, в луже четкий след протектора — большие квадраты, посередине выемка. Рубашка противно липнет к телу, расстегнул все пуговицы. Бегу минут двадцать, вернее, уже не бегу. Просто иду быстро, нагнувшись почти до земли, хватаясь руками за кусты. Лес становится реже, вышел на плато. Следы ведут прямо к середине его, вот сюда, к этому камню. И все? Как это? Не может быть! Он ведь не летает, этот «Джип».
Огляделся по сторонам. Вот след идет прямо ко мне, четкий, свежий, и пропадает здесь у камня на который я наступил, из-за которого теряю равновесие и падаю, и лечу с него, с этого камня. Лечу? Сколько? Секунду, минуту, день? А это что такое? «Джип»? «Джип», прямо у меня перед глазами… Я лежу на животе, а прямо перед моими глазами машина, которой до того времени, пока я не оступился, не было и в помине! Или он только что подъехал сюда? А где же тогда Хозяин?
Я приподнялся. Солнце странного сиреневатого цвета освещало плато, покрытое высокой голубой травой. По ней огромными стадами бродили звери. Никогда до этой минуты я не видел такого количества зверей.
— Я знал, что вы придете, — Хозяин стоял передо мной с длинным шестом погонщика скота, — я вас не случайно пригласил отдыхать сюда. Тогда на базаре я узнал вас сразу. Видел пару раз на экране, когда гостил в городе у сестры. Нам очень понравилось то, о чем вы говорили и как вы говорили. Тогда на базаре я подумал, может быть, вы сможете убедить их быть внимательными…
