Хотя стоимость самих гильдейских документов была сравнительно невысокой: 50 руб., для первой гильдии и 20 для второй (в 1906 г. цена была повышена соответственно до 75 и 30 руб.), однако вместе с платежами за промысловые свидетельства и различными сопутствующими сборами, эта сумма достигала весьма внушительных размеров и была доступна только состоятельным лицам. Так, в предвоенный период, чтобы пользоваться правами петербургского 1 гильдии купца, надо было заплатить около 1 тыс. руб. в год(17). Значительной была стоимость купеческих званий и в других крупных торгово-промышленных центрах: в Москве – 800 руб., а в Одессе даже несколько больше.
На вступавших в купечество распространялась сословные права и льготы. К концу ХIХ в., после введения всеобщей воинской повинности и отмены подушной подати, корпоративные "сословные преимущества" носили главным образом декоративный характер. Среди них: право визита ко двору, право ношения шпаги и губернского мундира, награждения орденами и медалями и т.д. Данные сословные привилегии распространялись почти исключительно на лиц первогильдейского купечества, которое, согласно закону, составляло "особый класс почетных людей в государстве". Носившие эти звания не менее двенадцати лет, могли получать "по уважению особенных заслуг в распространении торговли", звания коммерции-советников, а за "отличия по мануфактурной промышленности" – мануфактур-советников Носители этих почетных званий, как и купцы, награжденные одним из орденов, или находившиеся в первой гильдии не менее двадцати лет, имели право на высшее городское сословное звание – потомственного почетного гражданина(18).
Единственным реальным преимуществом, распространявшимся в конце ХIХ – нач. ХХ вв. на все купечество, была т.н. паспортная льгота, избавлявшая от необходимости приписки, обязательной для лиц крестьянского и мещанского сословий. По признанию Министерства финансов, это был "самый главный стимул для выборки сословных свидетельств для лиц так называемых податных сословий, так как освобождает от необходимости получения увольнительных от своего общества свидетельств, что было связано с известной волокитой"(19). Лицам же еврейской национальности получение купеческих свидетельств давало право на жительство вне черты оседлости. Кроме того, некоторые виды профессиональной деятельности законодательно были соединены с определенным сословным состоянием. Так, должности биржевых маклеров могли занимать исключительно лица купеческого и мещанского сословий(20).
Купеческое сословие имело свою корпоративную организацию на местах в лице собраний выборных и сословных старшин, а три крупнейших купеческих общества – Петербурга, Москвы, Одессы – находились в ведении купеческих управ. Права и обязанности этих сословных организаций законодательно были детально очерчены и их деятельность протекала под неусыпным надзором государственной власти. До конца 1905 г. они подчинялись Министерству внутренних дел, а затем – Министерству торговли и промышленности. В круг их обязанностей входило: введение гильдейского семейного учета, предоставление государственным учреждениям различного рода сведений о лицах купеческого звания и т.д. Однако основная функция состояла в сборе различных взносов с сословных и промысловых свидетельств.
Купеческие общества в крупнейших торгово-промышленных центрах имели значительную недвижимость и капиталы, доходы от которых широко использовались для "целей благотворения".
* * *
В ХХ веке купечество объединяло довольно разнородные социальные элементы. Причем, действительно крупномасштабных предпринимателей в его составе оставалось довольно мало и большинство дельцов никаких отношений с купеческой корпорацией не имели. Многие из них принадлежали к высшему городскому сословию – почетных граждан (личных и потомственных), учрежденному в 1832 году. Наиболее престижным считалось звание потомственного почетного гражданина, которое вместе с получателем распространялось и на членов его семьи. Первоначально это сословное состояние служило отличием главным образом для купечества. Его могли получать купцы первой гильдии после 10 лет "состояния в гильдиях" и купцы второй гильдии после 20 лет. С 1865 года это поощрение стало распространяться исключительно на первостатейных купцов, имевших "гильдейский стаж" не менее 20 лет.
