— Он мне придал злости. А теперь поехали.
Обратно к джипу они уже не шли, а бежали. Алексей Петрович погнал машину по лесной дороге направо, у огромного дуба с развилкой буквой "V" снова повернул направо, проехал еще с полкилометра и остановился у высокого деревянного забора. За забором скрывались длинный приземистый одноэтажный дом и дворовые постройки. Ученый громко посигналил и вышел из машины.
Ребята подбежали к калитке. К ним с яростным лаем кинулась собака. Сквозь щелку в досках Ромка увидел огромную желтую цепную дворнягу с висячими ушами. Ее тупая толстая морда говорила о близком родстве с бультерьерами.
Заскрипела дверь, послышался крик: "Полкан, на место!" — и на пороге дома вырос невысокий небритый мужичонка в помятых штанах и расстегнутой на груди клетчатой рубахе. Он отвел собаку к будке, укоротил цепь и пошел открывать калитку.
Увидев Алексея Петровича, мужичок протянул к нему обе руки и всем своим видом изобразил радушие, однако бегающие по сторонам глазки выдавали его смятение и затаенный страх.
— Петрович! Да никак ты? Здравствуй, рад тебя видеть. Заходи, посидим, побалакаем.
Алексей Петрович руки леснику не подал.
— Мне с тобой, Семен, балакать не о чем. Садись, поехали, — сурово приказал орнитолог.
— Куда, Петрович? — вытаращился мужик.
— В лес.
— Зачем?
— Сам увидишь зачем.
— Ничего не понимаю. — Лесник пожал плечами и безропотно сел в машину. Из дома вышла его жена, что-то прокричала вдогонку, но шум мотора заглушил ее слова.
Алексей Петрович за всю дорогу не произнес ни слова. Он нарушил молчание, только когда они подошли к вырубке.
— Это что? — Он указал пальцем на поваленные дубы.
— Батюшки! Впервые вижу! — воскликнул лесник и залебезил: — Виноват. Кругом виноват. Проспал, не увидел, не услышал. Петрович, прости. Больше такого не повторится.
Ромка с Катькой перевели глаза на Алексея Петровича. Неужели он поверит этому леснику?
Едва сдержав гнев, ученый сверкнул очками.
— Если бы ты проспал несколько деревьев, я бы тебя просто уволил за халатность и профнепригодность. Но нет, ты их не проспал, — Алексей Петрович помахал перед носом лесника указательным пальцем. — Здесь орудовал не браконьер-одиночка, подстреливший дичь и скрывшийся с добычей. Здесь техника использовалась, и не один день, а ее слышно и видно издалека.
Не пожелав слышать никаких оправданий, орнитолог резко повернулся и направился назад к машине. Лесник бежал за ним как нашкодившая собачонка.
— Петрович, послушай… Петрович! Ты куда?
— В милицию.
— Погоди, Петрович. Погоди. — Он ухватил-таки ученого за руку и что-то хрипло зашептал.
Ромка с Катькой навострили уши, подобрались к ним поближе и услышали, как лесник говорит:
— Может быть, договоримся по-хорошему?
— Что? — во весь голос воскликнул Алексей Петрович. — Ты что же, предлагаешь мне взятку?
Мужик сразу пошел на попятную.
— Нет, что ты, Петрович. Ты неправильно понял.
— Я все понял правильно. Иди домой и жди участкового.
С шумом хлопнув дверцей машины, орнитолог завел двигатель. Ромка с Катькой оглянулись с заднего сиденья. Лесник стоял посреди дороги и с нескрываемой злостью смотрел им вслед.
Вскоре они вырулили на основную трассу, миновали милицейский пост и помчались дальше.
— Мы в город едем? — спросил Ромка.
— В поселок, в райотдел милиции, — коротко ответил орнитолог.
— У нас в Медовке есть знакомый лесник, так вот он очень любит природу и бережет ее.
Он бы в своем лесу ни за что не допустил такого.
— Выходит, не все лесники одинаковы. Но мне всегда казалось, что Семен не способен на нечестные поступки. Я даже предположить не мог, что он станет торговать заповедным лесом.
— А почему вы не спросили у него, кто это сделал? Вам не кажется, что в первую очередь надо найти и привлечь к ответу браконьеров?
— Еще как надо, только, боюсь, сделать это будет очень нелегко. Семен и сам не знает, кто они и откуда. Приезжали, платили ему деньги за то, чтобы он на все закрывал глаза, — вот и все.
Миновав желтое пшеничное поле, они въехали в небольшой городок, по пыльной дороге подкатили к двухэтажному зданию с облупившейся штукатуркой, на первом этаже которого располагалось отделение милиции. В предбаннике молодая девушка-секретарша выводила громкую дробь на допотопной печатной машинке "Москва". Когда Ромка с Лешкой были маленькими, у них дома тоже была такая машинка, а потом появился компьютер, и мама без всякой жалости выбросила ее на помойку.
