Ей не раз случалось с Асмундом заигрывать – его веселые повадки к этому располагали, – но она не придавала этому значения. Сейчас они разговаривали так, как люди разговаривают только наедине. Не вышло бы из этого чего-то… лишнего. Свен услал ее прочь с игрищ, но лихорадку купальского святодня не так-то легко оставить позади. Но все же… она и Асмунд, который в детстве сажал ее на лошадь?
– А когда тебе исполнилось двенадцать и ты надела одежду взрослой женщины, ты сразу научилась смотреть на мужчин сверху вниз, даже когда они были выше тебя ростом, – продолжал он. – И я часто думал все эти годы… как счастлив будет тот, кому ты достанешься как жена.
Если бы не один-два шутливых поцелуя, которыми она награждала его за верную службу, как вождь награждает золотыми кольцами, Асмунд молчал бы об этих мыслях, как молчат все прочие. Но сегодня, разгоряченный медом, игрищами и ожиданием ночи, чувствовал, что она не откажет ему в праве это сказать.
Ельга не поднимала глаз, ее сердце отчаянно билось. По его охрипшему голосу, полному горячего волнения, по прерывистому дыханию она понимала: он имеет в виду не поднесение чаш на пиру, а то, что бывает у мужа с женой наедине. Не составляло тайны, что желают ее многие, даже из своих оружников, имеющих возможность часто ее видеть, но она не могла и вообразить, что кто-то когда-то посмеет сказать ей об этом! Свен бы сразу голову скрутил за такое… Конечно, Свену она ничего не передаст. Асмунд не то, что прочие… Однако не следовало ей до этого доводить. Если позволить ему говорить с ней как мужчине, то здесь и до дела недалеко.
Но в глубине души ее грела радость: она хотела услышать это от него. Нынче купальская ночь… должна же и она, госпожа священной чаши, почувствовать, что кто-то любит ее саму по себе.
– Я знаю, ты не для меня, – почти касаясь губами ее волос, шептал Асмунд. – Такие священные девы, как ты, не для простых дренгов. Какой-нибудь конунг поведет тебя к ложу, и гости будут провожать вас с факелами. А утром этот конунг поднесет тебе дары стоимостью в три марки золота. Он будет тебя любить и почитать. Очень сильно. Как богиню.
– Я надеюсь, это будет не Кольберн, – с бьющимся сердцем Ельга попыталась улыбнуться, вспомнив, как в этой же избе минувшей весной Асмунд рассказывал ей о желании сего знатного вождя получить ее в жены.
И потому, что перед ней в это время стоял Асмунд, мысль ее сама собой перескочила на него, и Ельга будто примерилась: а хочу я, чтобы это был ты?
Будь она простой девушкой… никого получше ей бы искать не пришлось. Ельге чудно было глядеть на Асмунда как на мужчину, которому женщина должна покоряться душой и телом, – все равно что пытаться встать на колени, чтобы видеть жизнь с высоты роста семилетнего ребенка. Уж слишком она привыкла смотреть на любого, кроме отца и братьев, свысока. Но сейчас всем существом, всей кожей ощущала, что на деле-то Асмунд выше нее и сам сейчас смотрит в ее раскрасневшееся лицо сверху вниз.
– Я не могу дать ничего такого, чтобы заслужить дружбу твоих бедер, – продолжал Асмунд, и от этого шепота у нее щекотало в животе. – Но если ты хочешь, чтобы я побыл здесь, я останусь. Твоя честь – это и моя честь. И я не буду в обиде, что придется пропустить все веселье.
Ельга молчала, не зная, на что решиться. Отчаянно не хотелось отпускать его. И он знает пределы дозволенного – потому она ему и доверяет. Грудь ее вздымалась от теснящего чувства благодарности и смутной вины, что она мучает его, дразня тем, чего не может дать. Даже если сама хочет.
Но неужели нельзя сделать еще шажок? Совсем крошечный, так что ни ее честь, ни тот клятый неведомый конунг не понесет никакого ущерба? Иначе на что ей святодень?
Чувствуя, как от страстного волнения сжимается горло, в густеющей тьме она подняла к нему лицо и прошептала:
– Хочешь меня поцеловать?..
За общим столом жениху и невесте есть нельзя, и для них оставляют еду отдельно – «на подклете», как называется то место, где они проведут ночь. Горели три глиняных светильника, освещая убранство избы: длинные свадебные рушники на стенах, развешанные на поднятых крышках ларей роскошные платья и кафтаны – приданое и дары. У постели с ее резными головами, помнившими Ельга и Ольведу, появилась новая занавесь. На столе стояло расписное блюдо с жареной курицей и пирогами, кувшин с вином, разведенным медовой водой, и одна чарка.
