— Есть несколько дорог, ведущих в царство неверных, и наш великий падишах желает услышать от вас мнение о каждой из них, чтобы потом решить, по какой из них направить своих верноподданных воинов.
В самом деле, из Ихтимана в Сербию можно было попасть несколькими путями — в долину Моравы, через Пирот и Ниш, в сердце державы князя Лазаря; в Косовскую область, владения Вука Бранковича, через Илиджу (или, как уже тогда именовали этот город турки, Кюстендил — по имени турецкого вассала сербского великаша Константина Деяновича), Кратово и Буяновац; от Буяноваца долиной Южной Моравы к Нишу; либо туда же, но через Скопле по ущелью Качаник.
Начался спор военачальников, каждый из которых пытался доказать свою правоту и брался лично провести без потерь османское войско по тому пути, который он выбрал. Мурат переводил взгляд своих живых черных глаз с одного лица на другое, желая вытянуть рациональное зерно из высказываний каждого из спорщиков. Наконец его взор остановился на стоявших молча несколько в стороне и в отдалении мартологах. Ему даже показалось, что Сарадж, слушая весь этот спор, снисходительно улыбается. Выждав еще несколько минут, Мурат поднял согнутую в локте правую руку. Придворные, будто только и ждали этого знака, тут же замолчали.
— Я внимательно слушал всех вас и некоторые ваши советы нахожу разумными, — негромкий баритон Мурата окончательно успокоил подданных. — Однако во всем этом многоголосии я не услышал голоса того, кто мог бы внести окончательную ясность в сей вопрос, ибо является выходцем из этих мест.
Намек был более чем прозрачен, и уже в следующий миг все взоры устремились на болгарина. Не ожидавший этого Сарадж даже вздрогнул и выпрямился. Но тут же, приложив правую ладонь к сердцу, почтительно склонился и выступил на несколько шагов вперед.
— Не скрою, мне польстило внимание несравненного падишаха к моей ничтожной личности, — Сарадж еще раз поклонился. — И уж коли ты, мой повелитель, удостоил меня чести быть выслушанным, изволь, я изложу свою точку зрения.
Стратимир собрался с духом, даже с чувством некоторого превосходства взглянул на притихших бегов и пашей.
— Да, действительно, дорога через Пирот и Ниш — это кратчайший путь из Болгарии в Сербию. И по нему имеет смысл идти, если всемогущий падишах торопится покарать зарвавшихся сербов. Однако следует помнить, что, во-первых, Ниш все еще находится в руках князя Лазаря, во-вторых, и это, пожалуй, главное, путь этот проходит по Драгоманскому ущелью, которое легко перекрыть, и каменистой долине реки Нишава, где также могут быть разные неожиданности, а условий для развертывания большого войска практически нет. К тому же в эту пору Морава сильно разливается, что затрудняет ее преодоление. Путь же через Скопле по ущелью Качаник действительно самый скрытный, как то справедливо утверждал почтенный паша Игит-бег. Но у него две слабости: такая западня, как ущелье, и то, что Скопле пока все еще находится во владениях Вука Бранковича.
— Я захвачу этот город! — вспыхнул было паша Игит-бег, но, поймав на себе гневный взгляд падишаха, смолк, потупив глаза.
— Есть еще два пути, которые, правда, значительно длиннее первых двух, но безопаснее, — продолжал Сарадж. — Оба они ведут через Илиджу и Кратово к Буяновацу, но там раздваиваются. Можно пойти от Буяноваца долиной Южной Моравы к Нишу. Таким образом, достигается та же цель, что и при походе через Пирот, но дорога значительно длиннее и для большого войска весьма неудобна из-за неровного рельефа. Но от Буяноваца по более широкому, чем предыдущие, Кончульскому ущелью можно выйти к Южной Мораве, а там, переправившись на другой берег, уже и Косово поле. Лучшего места для решающей битвы на Балканах я не знаю.
Сарадж замолчал, еще раз склонился перед Муратом и вернулся на свое прежнее место. Мурат задумался. Через некоторое время подозвал к себе великого визиря, и тот что-то довольно долго шептал своему повелителю на ухо. Мурат не прерывал, лишь изредка согласно кивая головой. Чуть позже к совету подключились и Баязет с Якубом. Наконец решение было принято и объявлено во всеуслышание — конечный пункт похода, где войско будет дожидаться решения Лаз-оглу, — Косово поле.
