– Вот этого ему на самом деле не следовало бы делать. По воскресеньям обычно мы не работаем, – заметил Ларри Леппер, бочком подбираясь к выходу.
– Он и не хотел. Но я сломал ему руку в трех местах, и он решил изменить свое ко мне отношение. Меня всегда интересовало, почему стремление к сотрудничеству можно вызвать у машин из мяса только при помощи физического воздействия.
– Машин из мяса? – переспросил Ларри. И тут же понял, что странный тип стоит уже прямо перед ним.
– Homo sapiens, – кивнул тот, сдавив запястье правой руки Ларри.
Скривившись от боли, Ларри с силой ткнул его ручкой в живот. Раз, другой... На третий ручка с треском сломалась. Ларри взглянул незнакомцу в лицо – улыбка застыла на его губах, словно приклеенная. Глаз не было видно за стеклами темных очков.
– Что, – простонал он, – что вам нужно от меня?
– Я уже сказал вам. Я хочу поговорить с “Командным роботом” или “Лейтенантом Киборгом”. Я видел их по телевидению как раз вчера – в сериале “Властелины камня”. Мне нужна их помощь, чтобы победить двух моих злейших врагов. Я потерял своего учителя – специалиста по выживанию, – и мне нужен союзник.
– Но... это же невозможно, – выдавил Ларри.
– Почему?
– Потому что их не существует в действительности.
– Не понимаю. Я сам видел их вчера, на экране телевизора.
– Это просто рисунки. В реальной жизни их нет!
– Судя по вашему пульсу, вы говорите правду. Но я все равно не мог уловить смысл ваших слов.
– Тогда я... я покажу вам, – выдохнул Ларри Леппер, чувствуя, что кости его запястья уже не выдерживают.
Ларри почувствовал, как его слегка приподняли над полом.
– Покажите, – металлический голос был лишен всякого выражения.
– Это в соседней комнате.
В соседней комнате Ларри указал пришельцу на ацетатные пленки с эскизами к “Рободеткам”, развешанные на стене.
– Вот, – сказал он. – “Командный робот” и все остальные на самом деле придуманы нами, художниками.
– Но они выглядят как живые, – пришелец снял один из эскизов со стены.
– Вы, должно быть, шутите.
– Ничуть. Это – настоящий “Командный робот”.
– Ну, возможно, вам видней, – пожав плечами, Ларри взял пачку пленок с рабочего стола. – Вот, видите. Фигура “Командного робота” на каждой пленке в другой позе. Мы снимаем это последовательно на кинопленку, потом прогоняем – получается, что “Командный робот” движется. Потом накладываем все это на нарисованный же пейзаж. Это – оптическая иллюзия. Мультипликация – так мы ее называем.
Некоторое время пришелец изучал пленки. Затем с невероятной быстротой он разложил их по порядку – одно движение за другим. Сложив их стопкой, он перелистнул ее у лампы, словно колоду карт. “Робот” на пленках начал двигаться.
– Ну вот, видите? – просиял Ларри.
– Но он же не разговаривает, – не согласился жестяной голос.
– Потому что не может. За них говорят актеры. А это – всего лишь изображения.
– Значит, поэтому у “Командного робота” и ведущего, который объявляет программу, одинаковые параметры голоса, да?
– Да, его озвучивает тот же ведущий. Это входит в его контракт. Но какой же у вас должен быть слух, если вы сумели распознать это?!
– А для чего это все?
Ларри пожал плечами.
– Чтобы зарабатывать деньги. Чтобы развлекать как-то наших детей. Но в основном – чтобы продавать кассеты и игрушки и получать от этого баснословные прибыли.
– Вы тоже хотите этим заняться?
– Нет, только хочу скопить достаточно, чтобы завести собственное дело. Вот и все. Только ради этого я и теряю на это время.
– Кажется, начинаю понимать, – кивнул нежданный гость, бросив пленки на пол. – Это все... как это говорят... понарошку. Да, это объясняет еще одно удивившее меня обстоятельство.
– Какое?
– Почему “Командный робот” и его команда выставляют свои стратегические планы на всеобщее обозрение.
– Не могу понять, почему это вас так беспокоит, приятель. Но рад, что удалось чем-то помочь вам.
Гость долго в молчании стоял посредине комнаты.
– С вами все в порядке? – обеспокоенно спросил Леппер.
– Вдвоем с “Роботом” мы составили бы классную команду, – глухо произнес гость.
Его квадратные плечи словно опали, подбородок уперся в лишенную волос грудь.
