Эрл снова прицепил к поясу автоматический пистолет, проверил обе винтовки и, выехав со стоянки, направился прямо к летному полю. Высадив машиной ворота ограждения, он понесся по взлетной полосе прямо к стоявшему в ее конце “шаттлу”.
Расположившиеся на полосе солдаты едва успевали выскочить из-под колес; Эрл Армалайд не обращал на них никакого внимания. Его глаза были прикованы к “челноку”, высившемуся впереди увеличивавшейся в размерах серебристой громадой.
Он возьмет его голыми руками, один. Беглец-одиночка от правосудия, обложенный со всех сторон, Эрл Армалайд заработает прощение. Он возьмет штурмом корабль завоевателей, захватит весь экипаж, и благодарная нация примет его как своего героя.
Президент, возможно, дарует ему помилование. В конце концов, что значат жизни нескольких агентов налоговой службы и ФБР против героического захвата вражеского корабля со всем экипажем? Да, президент помилует его. Его покажут по всем телевизионным каналам. Он будет героем книг, телепередач и даже детских комиксов – “Сверхмастер выживания Эрл Армалайд”. Ничего не скажешь, звучит неплохо.
Но самую интересную книгу о себе он напишет сам. С этой мыслью он нажал на акселератор.
* * *
В башне управления полковник Джек Деллингсворт Рейдер следил, как малолитражный фургон на бешеной скорости несется по полосе к советскому “шаттлу”. Вот он затормозил у самого люка, из фургона вышел человек, вскарабкался на крышу и исчез в люке “шаттла”. Рейдер успел заметить, что странный субъект обвешан оружием.
– Что это за тип? – произнес полковник в трубку полевого телефона.
– Не имею понятия, сэр, – ответил капитан. – Какой-то гражданский.
– Это и я заметил! Только гражданский может быть таким психом, чтобы одному...
– Мы ожидаем поддержки от НАСА, сэр, но если это необходимо, я могу выслать группу быстрого развертывания.
– Чтобы и их угробить? Нет уж. Подождем, что произойдет с этим. Никаких инструкций нам Вашингтон не давал.
Ждать полковнику Рейдеру пришлось недолго. Меньше чем через десять минут после того, как странный субъект исчез в люке, крышка люка захлопнулась. Что тоже было в принципе невозможным – запор люка был разворочен пластиковой взрывчаткой до основания. Тем не менее он закрылся. В бинокль полковник с удивлением увидел, что дверь выглядит абсолютно невредимой.
Снаружи взревели двигатели. Звук был таким мощным, что проник даже в башню управления.
– Он стартует! – с трудом услышал полковник взволнованный голос в трубке.
Капитан, как всегда, был прав.
– Я вижу, идиот! Остановите его немедленно! Машину перед ним на полосу – срочно! Две! Одну спереди, другую сзади! Немедленно!
Но было поздно. “Юрий Гагарин” промчался по полосе и на шикарном вираже взмыл в вечернее небо.
Когда он пронесся мимо башни управления, полковник Рейдер – недаром у него была самая лучшая армейская оптика – увидел с неопровержимой ясностью: кабина была пуста. Однако благодаря той же оптике он заметил – и он мог в этом поклясться, – что рычаг управления на пульте двигался сам собой, словно на нем лежали невидимые руки.
Это, разумеется, тоже было невозможно. Но “невозможное” по отношению к этому дьявольскому кораблю стало обычным словом.
Сразу после того как “Гагарин” исчез в северном направлении, в аэропорт прибыла вторая бригада НАСА. На полосу номер тринадцать они набросились, словно грифы на кучу падали. Полосу промеряли счетчиками Гейгера, брали образцы асфальта, собирали кровь стерильными юбками и делали еще много всего другого на всем двухмильном протяжении тринадцатой полосы, где несколько минут назад стоял неподвижный русский “челнок”.
Первый кубик обнаружил начальник бригады. Белый, квадратные грани, размером с две пачки от сигарет. Подняв его и удивившись при этом его весу, начальник заметил, что сделан он из синтетической ткани, очень похожей на ту, из которой изготовлен его собственный защитный костюм. Поместив кубик в пластиковый контейнер, начальник герметически запечатал его.
Вскоре на полосе нашли еще шесть похожих кубиков. Они были разбросаны по всей полосе – словно их на большой скорости вышвырнули из “шаттла”.
