Андрей понял: Московии угрожает опасность!
Степь дыхнула хоть и подзабытым, но таким знакомым, родным запахом. И поползли в голову воспоминания. Как их с Митяем, ставшим атаманом, повязали татары. Как они, в свою очередь, захватили царевича. И тут мысль перекинулась на завтрашний день: как хан его примет? не возомнил ли себя правителем Вселенной? Но зря опасался. Встреча произошла неожиданно. На подъезде к Сараю задремавшего князя разбудил один из его воинов.
— Князь! — позвал он его.
Но тот не откликнулся. Видать, бодрствование на всём долгом пути сказалось. Почувствовав себя у цели, нервы сделали своё дело.
— Князь! — уже во весь голос рявкнул страж.
— Что? Что? — очнулся князь.
— Гляди! — и воин рукоятью плети показал направо.
Андрей повернул голову и увидел какого-то всадника, скакавшего прямо на них во весь опор.
— Чё его он? — недоумевает страж.
— За бирюком гонится! — пояснил князь, заметив мелькавшую среди кустов серую спину овчара.
— За кем? — переспросил воин.
— Да за серым! — крикнул Пожарский, и его плеть внезапно просвистела в воздухе.
Конь сорвался и поскакал навстречу охотнику.
Воин в недоумении посмотрел вслед князю.
— Куда ето он?
А князь, приглядевшись, внезапно подметил, что посадка этого всадника ему весьма знакома. Как бы тот ни садился, а всё сползал на левый бок. Так скачет и этот. Неужели... он?
— Он или не он?
Оказался он! В это трудно было поверить. Пожарский же подумал одно: небо стоит за Семёна! Всадник же, увидев незнакомца, внезапно преградившего ему путь, готов был растоптать конём этого смельчака, сорвавшего ему возможность заполучить хорошую добычу.
— Не узнаешь, великий хан? — послышался насмешливый голос.
Хан натянул поводья. И не поверил своим глазам.
Встреча была не только дружественной, но и горячей. В шатре Андрей и поведал хану о несчастье, постигшем Русь. Узнав о кончине Великого князя всея Руси Иоанна Даниловича, Чанибек так искренне опечалился, чем несказанно удивил своего нежданного гостя.
— Он была мэнэ друзя. Луче нота. У мэна забол... — он ударил себя в грудь.
Пожарский сказал:
— О нём плачет вся Русь. Он был умным, справедливым князем. Умел ценить дружбу.
— Да, да! — как-то быстро проговорил хан и добавил: — Жалко, ой, как жалко!
— А где же князь Симеон Иоаннович? — поинтересовался Пожарский, не увидев княжича.
Так посоветовал Кочева в официальных встречах именовать князей. А также, в свою очередь, посоветовал это и митрополит Феогност.
— Так звучит более значимо, более увесисто, — пояснил он.
Хан отставил бокал с арзой и посмотрел на Андрея печальным взглядом:
— Да они с Бердибеком уехали на охота, — потом добавил: — моя старшая сына.
«Это здорово! Княжич идёт по стопам отца», — невольно подумал Андрей.
— Когда вернутся? — поинтересовался князь.
Хан пожал плечами:
— Думай, нэ скоро. Как ба ушол но до бэлых гор. Обвоз бальшая с собой взяла.
Несколько дней Чанибек не отпускал от себя русского гостя. Такое отношение к русскому бесило некоторых татарских князей. Одним из них был Зарухожа. Он скрипел зубами при виде, как хан навязывал русскому дружбу. Рука тянулась к рукояти. И только тургауды[21] спасали хана от немедленной расплаты. «Когда вернётся Бердибек, он всё ему расскажет», — с ненавистью думал татарский князь.
Как бы ни опекал Чанибек Андрея, князю удалось подметить, что в ханском шатре появляются какие-то русские. «Значит, прав был Кочева. Неужели эти посланцы хотят предложить хану своих правителей на великое княжение? Может быть, хан нарочно так себя ведёт?» — думал Андрей. И решил действовать решительно и объявить, что ему пора возвращаться. Но он был в тягостном раздумье: «Как ето сделать?» И решил: если хан его не спросит, то тогда он сам спросит, кто будет на великом княжении.
Еле вырвался гость из цепких рук хозяина. Когда настало время прощания и Андрей решался задать этот важный вопрос, хан, хитро прищурив глаз, вдруг неожиданно спросил:
— Твоя сюда не за этим прибыла?
Сердце Андрея забилось: «Что же хан решил?». Понял, что тот задал вопрос неспроста. Пожарский рассмеялся:
