Майор служил в этой стране уже больше года. Он привык к местным приемам ведения войны и к омерзительным обязанностям, которые эта война налагала на него. Он стоял и беззлобно смотрел на молоденького солдата.
- Это всегда бывают ребята лет пятнадцати. Пора бы знать!
- Да, но кошка-то правда была, сэр!.. Тут она не наврала.
- Этот полосатый котенок принадлежит сторожу, - устало сказал майор. По всей вероятности, девчонке просто повезло, что котенок-вовремя подвернулся. А может быть, она увидела его раньше и тут же сочинила свою историю... Ну что ж! Ведь ты чуть ли не четверть часа любезничал с ней. Так что опознать ее, конечно, сможешь?
Может, со страху, а может, по какой-то другой причине, но солдат не чувствовал злобы к девочке и сказал:
- Нет, сэр! Сомневаюсь. Там, под стеной, было слишком темно. Таких девчонок бегает здесь сколько угодно... Все они одинаковые - тощие, как макаки.
- Сколько угодно девчонок с залитыми краской физиономиями и руками? Хорошо хоть, у тебя хватило ума выстрелить. Кое-какие особые приметы у нее теперь есть... Как ты думаешь?
- К сожалению, сэр, как раз в тот момент она и бросила кошку. Я не успел прицелиться... - солгал он. - Я полагаю, что промазал...
- Тогда почему же краска капала с нее почти до ворот? - спросил майор. - Будь заряд чуть побольше, мы проследили бы ее до самого дома. А мальчишку ты тоже пометил?
- Но они не сделали ничего такого уж плохого, сэр! Это ведь всего лишь флаг...
Майор улыбнулся: всего лишь флаг!
- Как бы то ни было, футов десять флагштока обмотаны колючей проволокой. Ты, вероятно, чересчур увлекся охотой за кошкой. Но, как только мы найдем ее, найдется и он. Начнем, пожалуй, со средней школы. А если ее в школе не окажется, проверим всех отсутствующих учениц. Долго искать нам не придется!
...В сарае, за мастерской отца Паблито, перед тазом с водой стояла на коленях Марипоза и оттирала песком руки. Хуанито светил ей фонариком. Он стоял спиной к занавешенному окну, заслоняя свет. Тео сидел на корточках, близко наклонившись к Марипозе, так что ее локоны задевали ему щеку. Когда Марипоза ополаскивала руку в тазу, вода оставалась чистой и прозрачной, а руки пурпурными.
- Ничего не выходит, - сказала она, опустив руки на мокрую юбку, и посмотрела на Тео своими огромными черными глазами.
Бесформенные темно-пурпурные пятна расползались по ее щеке. Казалось, половина лица скрыта тенью.
Юные патриоты, молчаливые и встревоженные, тяжело вздыхали.
- Не сходит! - повторила Марипоза со спокойным отчаянием. - Теперь им нужно немного: поискать меня. А меня не спрячешь!
- Если они найдут тебя... - сказал Тео, беря окрашенные руки Марипозы в свои, - если они найдут тебя, то найдут и меня.
- Это глупо! Ты нужен здесь. И тебя они будут бить, а меня только посадят в тюрьму. Нет, большая удача, что измазали меня, а не тебя. Ты должен благодарить судьбу. Таким счастьем не швыряются!
Но Тео чувствовал, как дрожат в его ладонях маленькие мокрые ручки Марипозы.
- Я не допущу, чтобы ты одна за все отвечала! Мы оба в этом участвовали. Когда тянули жребий, мы знали, что нам выпала не только честь, но и риск.
- Они пойдут прямо в школу, - сказал Хуанито. - Может быть, если ты посидишь дома и постараешься не попадаться на глаза...
- Сколько же можно сидеть дома? - оборвал его Тео. - Пятна-то будут сходить постепенно! Неужели ты думаешь, что ее можно будет прятать месяцами?
- Но они, наверное, через неделю-другую бросят искать. Ее же не надо прятать от своих? Только от них...
- Если меня не окажется в школе, они потребуют списки и выяснят, кто отсутствует. Уж если на то пошло, я предпочитаю, чтобы меня арестовали в школе. Стыдно-то будет не мне, а им! - храбро сказала Марипоза.
Но тем не менее она вся дрожала. Ей было страшно, очень страшно.
- А что, если попробовать средство, которым отбеливают холсты? - робко предложил Люс. - Может быть, пятна отойдут?
Эсперанса покачала головой.
- Это старинная растительная краска. Ее ничем не отмыть. Потому-то красильщики до сих пор ею и пользуются. Мой отец красильщик. Уж я-то знаю!
