Населенный шумерами регион располагался между реками Тигром и Евфратом, и теперь на его территории находятся Ирак и Кувейт; до недавнего времени этот регион называли Месопотамией. Первыми здесь осели доисторические люди, которых называют убейдийцами; они основали поселения, которые постепенно развились в значительные шумерские города Адад, Эриду. Исин, Киш, Кауллаб, Лагаш, Ларса, Ниппур и Ур. Страна процветала, пополняясь выходцами из Сирийской и Арабской пустынь, частью это были иммигранты, частью захватчики. Затем около 3250 года до н. э. сюда пришли шумеры и смешались с местным населением. Эти низкорослые, черноволосые пришельцы были хорошо развиты интеллектуально и в техническом отношении и говорили на агглютинативном языке, не связанном ни с каким другим из известных языков. (Агглютинативные языки содержат слова, передающие сложные мысли и образованные из малых морфем, частей слова, которые не могут делиться дальше.)
По мере того как шумеры брали в руки власть над страной, в ней множились богатства, росла ее мощь, процветали искусства и архитектура, а также религиозная и этическая мысль. Шумерский язык был воспринят населением региона, и даже в соседних странах шумерский язык считался языком интеллектуалов. Придуманная шумерами клинописная система письменности стала основным средством письменной коммуникации, использовавшейся на Среднем Востоке в течение двух тысяч лет. Считается, что шумеры изобрели и колесо.
Первый правитель Шумера, о котором остался письменный след, был Этан, царь Куша, правивший примерно около 2800 года до н. э. Разные города-государства часто воевали друг с другом, и к XXIII веку до н. э. мощь шумеров пошла на убыль до такой степени, что они больше не были в состоянии защититься от иностранного вторжения. Всю эту территорию завоевал семитский царь Саргон Великий, он основал свою столицу в Агаде, на самом севере Шумера, и город стал самым богатым и могущественным городом в мире. Местное населении северного Шумера и его завоеватели постепенно слились и стали этнической и лингвистической группой, которую называют аккадцами.
Аккадская династия оставалась у власти около ста лет, после чего город Агад был разграблен гутиями, народом с гор Загроса, затем опустошившими весь Шумер. Через несколько поколений шу мерам удается сбросить ярмо гутиев, и блиставший богатством и силой в прошлом город Лагаш снова возвысился в годы правления Гудеа (между 2144–2124 годами до н. э.). Гудеа был необычайно религиозный человек и способный правитель, до нашего времени сохранились его статуи.
Приблизительно с 2000 года до н. э. происходила смена фазы истории, во время которой наблюдался упадок шумерской культуры и возвышение того, что назвали вавилонской цивилизацией, которая процветала до VI века до н. э. Вавилоняне видоизменили и трансформировали свое шумерское наследие, применительно к собственной культуре и характеру, и создали образ жизни, который был настолько эффективным, что почти за 1200 лет сравнительно мало изменился.
Область, которой греки дали имя Месопотамия, называют «колыбелью цивилизации», за тысячи лет она приютила шумерскую, вавилонскую, ассирийскую и халдейскую цивилизации. Трудно отделить достижения мысли и труда, принадлежавшие каждому из этих народов, потому что развитие продолжалось непрерывно, особенно на стыке шумерской и вавилонской культур. Во многих отношениях нет необходимости пытаться провести отчетливое разграничение между этими цивилизациями, так как они представляют собой эволюцию одного и того же типа мышления.
Основание 10 и основание 60
Шумерам приписывают развитие математики. В своих системах счета они пользовались комбинацией основания 10 и основания 60 (шестидесятиричного) в противоположность простому основанию 10, или десятичной системе, которой мы пользуемся в наши дни. Мы привыкли к тому, что в минуте шестьдесят секунд, а в часе шестьдесят минут, потому что наша система счета времени произошла от шумеро-вавилонской. Все согласны, что шумерам принадлежит идея делить круг на 360 частей-градусов, а каждый градус на 60 минут и каждую минуту на 60 секунд.
