— Ни единого, — с непонятным удовольствием отвечал куривший.
— Что ж… — Глубоко вдохнув, Человек-Псбитая-Собака медленно, с усилием, как на уроке медитации, выпустил воздух сквозь стиснутые зубы. — Нам осталось…
— Ровно два часа пятьдесят три минуты сорок секунд… — с тем же непонятным удовольствием отвечал второй.
— Хорошо. Вы на связи с Экспертным Советом?..
— Да. Пока линия отключена. Однако если забрезжит хоть какая-то идея, то я немедленно получу сигнал… — Курильщик помахал крошечным телефоном.
— Замечательно. — Стоявший у окна повернулся и зашагал по кабинету. — Скажите, Петчак, почему вы перестали звать меня по имени?
— Теперь это не имеет ни малейшего значения, ваше высокопревосходительство… — Курильщик вынул сигару изо рта и положил в древнюю складную пепельницу, которую всегда приносил с собой.
— Но работать ко мне вы все-таки пошли? — Каблуки его высокопревосходительства терзали тусклый ковер, подарок последнего шаха Турана. — А, Бенедикт?..
— И что с того? — Защелкнув пепельницу, Петчак с хрустом потянулся. — Хоть в чем-то я вас подвел? Знаете, если бы вы успели подать в отставку, многие ваши друзья остались бы вашими друзьями не из-за вас, а из-за себя. Чтобы доказать себе, что они порядочные люди и служебное положение друга для них ничего не значит. Прекрасный довод, не лучше и не хуже других. Но, видите ли… Вы бы для них все равно значили меньше, чем они сами. А в нашем случае… — Он ухмыльнулся. — Вы первый человек для двух третей мира. Вы ставите задачу и шлете, как писал де Нерваль, «неразумное количество слуг» решать ее. Но слушаете-то вы все равно меня…
— Мда. — Его высокопревосходительство на секунду замедлил шаг. — Верно, честная вражда куда лучше слабой дружбы… Однако, до чего же я вам неприятен…
— Хотите, чтобы я еще раз ответил, что это теперь не имеет никакого значения?
— Нет, спасибо. Давайте лучше еще раз посмотрим, что у нас в сухом информационном остатке…
Гигантский дисплей в углу вспыхнул картиной холодного осеннего поля.
— Все стандартные меры безопасности были приняты… — пояснил Петчак. — Но нам сообщили…
— Кто, Посредник?..
— Да, конечно, кому же еще…
— Кстати, сколько было сделано попыток допросить Посредника с применением… ну, вы понимаете?..
— Семь, — любезно сообщил Петчак. — И все кончались одинаково. Информация нулевая. При любой попытке даже определить степень отработанности Посредники утрачивали пересаженную личность. Альфа и бета ритмы на энцефалограмме предельно сглажены, все процессы заторможены. Никакой интеллектуальной деятельности, только жизненно важные функции — дыхание, сердцебиение, дефекация… Кормление полупринудительное. Если не поддерживать эти «овощи» искусственно, с помощью систем жизнеобеспечения, пару дней спустя они погибают. Двоих держат до сих пор, но изменение никаких, все очень напоминает такую добротную кому, классические флэтлайиеры… Они тоже умрут. А новым Посредником через полчаса после м-ммм… развоплощения становился кто-то из окружавших — критерии отбора и механизм пересадки неясны абсолютно. Час назад мне сообщили, что в международном экипаже на орбитальной станции уже двое Посредников… Одним из них является наша соотечественница… Изоляция бесполезна. Метемпсихоз, так сказать…
Он усмехнулся и помахал сигарой.
— Ну, а сейчас — самое интересное… Следите за телеметрией…
Оба смотрели на экран и снова чувствовали, что дыхание задерживается, что они пытаются поймать ТОТ момент и, как сотни раз прежде, не сумеют… Можно было смотреть с большим замедлением, можно было раскладывать оцифрованное изображение на фрагменты и анализировать мельчайшие различия, но итог был тем же, ни разу не поменявшимся в ходе двенадцати демонстраций, состоявшихся в двенадцати разных странах Земли.
— Ф-ффу… — Его высокопревосходительство перевел дыхание. — Сотый раз, и все равно дивлюсь…
— Да, — безмятежно согласился Петчак, делая пометку в электронном блокнотике. — Привыкнуть невозможно. Даже профессионалы в конце концов ломаются. В молодости я протестовал против смертной казни не потому, что мне было жалко преступников, а потому, что видел, в кого превращаются исполнители… Ну что ж, давайте подведем итоги!
