«Что это такое, — подумал мальчик, — уж не привиделось ли?»
Но нет, снова показалось то темное, ни на что толком не похожее — ни на определенное животное, ни на птицу. Скорее, на человека. И это особенно испугало Тарона. Кто бы так рано выбрался в лес, даже раньше, чем они? И почему прячется?..
Тарон оглянулся. Еще виднелись крыши их домов. Он уж хотел поделиться с девочками своими подозрениями, но передумал. Им ведь только того и надо, чтобы опять его шпынять да воспитывать.
Так они продолжали путь сквозь полукустарник, поросший высокой, по пояс, травой. Весной, когда поднимались талые воды, все здесь заливало. Но едва наступало лето, как картина менялась. Напоенные влагой, оживали кустарники, буйно росли травы. Зацветало все вокруг, и дети с радостью устремлялись сюда за щавелем, за ежевикой и малиной. Попадалась и смородина, но реже. И именно за ней, за смородиной, приходилось углубляться в большой лес.
Ближе к осени совсем высыхала вода в оврагах, и уже без труда можно было переходить на другую сторону. Но ребятам было разрешено это делать лишь в сопровождении взрослых. Понятно, с какой завистью они наблюдали за гурьбой деревенских мальчишек и девчонок, которые одолевали крутые склоны оврагов и сквозь кусты уходили в большой лес. А потом под вечер, играя в прятки, они видели, как те же деревенские ребята возвращались из лесу домой с полными лукошками…
И вот Мануш, Асмик и Тарон получили разрешение сходить в большой лес.
Правда, Мануш и Асмик уже несколько раз бывали одни в лесу. Но Тарон шел туда впервые, и как тут выкажешь страх, если тебя даже что-то и всерьез испугало!
А кусты тем временем все шевелились — то один, то другой. И опять что-то темное перекатывалось от куста к кусту. «Может, все-таки разумнее поделиться с девочками, поостеречь их?..»
И Тарон как можно спокойнее, с безразличным видом сказал:
— Очень сильный ветер.
— Что? — удивленно спросили девочки. — Откуда ты взял? Какой еще ветер, ничто не шелохнется, ни единый листочек!
— Ха-ха! Посмотрите-ка вон на тот куст!
Девочки поглядели туда, куда показывал Тарон, и, конечно, сразу увидели тот куст, что шевелится.
— А за ним там человек! Я видел, как он спрятался.
— Да тебе просто показалось! — предположила Асмик.
— Говорю же, видел! Не верите и не надо… Может, это медведь? Ведь водились же здесь медведи?
— Какой еще медведь? Мало что водились! И кроме того… — Мануш не договорила, потому что именно в этот миг раздался странный звук. Будто кто-то захохотал.
— Слышите? — Тарон остановился.
Хохот этот, который был похож и на воронье карканье, здорово напугал Тарона. У него даже ноги задеревенели.
— Это, наверно, сова, — сказала Мануш и пошла дальше.
Асмик последовала за ней, и Тарону тоже не оставалось ничего другого, как идти за ними.
— Какая еще сова, — ворчал он про себя, — словно сроду не слыхали крика совы…
Мануш дошла до шевелящегося куста, оглядела его и крикнула:
— Никого тут нет!
Тарон тоже подошел к кусту и, убедившись, что там действительно никого и ничего нет, облегченно вздохнул. Но… Вдруг опять совсем близко послышался тот же хохот!
— О! Слышите? — сказал мальчик. — Тут кто-то есть!..
— И правда! — согласилась Мануш. — Ну и что такого? Мало ли на свете птиц и зверей с разными голосами! Мы же не всех их слыхали. Мне папа рассказывал, что есть такая птица — не помню, как она называется, — у нее прямо человеческий голос, только что не разговаривает.
Тарон тоже вспомнил, и ему мама про такое рассказывала. Вспомнил и опять, успокоившись, вздохнул с облегчением.
Какое-то время они шли молча, но настороженно прислушивались: не повторится ли странный хохот? К счастью, ничего больше не было, и ребята совсем успокоились.
Скоро они вышли к берегу небольшой речки, протекавшей в овражке.
— Ну вот, дальше будет легче.
— Почему легче? — поинтересовался Тарон.
— По ту сторону уже прямая тропинка в лес.
Они спустились вниз, выбрали место поуже, перепрыгнули через водный поток и стали выбираться из оврага, когда вдруг снова услыхали тот же хохот. На этот раз довольно продолжительный и до того похожий на человеческий смех, что все трое остановились как вкопанные. В страхе обернувшись назад, они действительно увидели на том берегу человека, вцепившегося в кусты, седобородого, в изорванной одежде.
