Он всегда отличался аккуратностью в обращении с деньгами, но, потеряв место в Совете, переключил все внимание на финансовые операции. Человек, который когда-то был одним из вождей консервативной партии, превратился в отшельника. Он ни с кем не встречался, кроме тех, кто ему крайне необходим, и даже тогда – исключительно по предварительной договоренности.
Хардкастл был его другом и, что гораздо важнее, мог кое-что ему предложить. Например, место в Совете…
Разумеется, в ответ на соответствующий денежный вклад в фонд кампании.
Наконец дверь приоткрылась, и в образовавшейся щели показалось лицо хозяина. Он узнал Хардкастла и нахмурился.
Тобиас был невзрачным, потрепанным человеком с бледной кожей и густыми седыми волосами, которые неряшливо падали ему на плечи. Его старомодная одежда была грязной и помятой, хотя когда-то она отличалась изысканным стилем и покроем. Уголки рта уныло опускались вниз, а глаза холодные и умные.
Тобиас долго смотрел на Хардкастла, а затем громко фыркнул.
– Привет, Камерон. Я мог бы догадаться, кто царапается в дверь, ведь выборы на носу. Все эти люди пришли с тобой?
– Да, Джеффри, – терпеливо сказал Хардкастл. – Я ручаюсь за них.
Тобиас снова фыркнул.
– Они останутся на улице. Я не хочу впускать их в дом.
Он отступил, позволяя Хардкастлу войти, и захлопнул за ним дверь. В маленьком узком холле пахло сыростью. Штукатурка на стенах облупилась, а пол ничем не покрыт – просто голые доски. Тобиас провел гостя через холл, открыл дверь и пригласил войти. Хардкастл оказался в уютной, ярко освещенной комнате. Стены обшиты полированными деревянными панелями, на полу – толстый ковер. У камина – огромное кресло, рядом с ним – изящный деревянный столик, заваленный бумагами. Там же стоял прекрасный серебряный чайный сервиз. Тобиас улыбнулся, заметив удивление Хардкастла:
– Камерон, может быть, я и эксцентричен, но не сошел с ума. Я лишен тщеславия, но люблю удобства
Он осторожно опустился в кресло и жестом предложил Хардкастлу поставить второе кресло напротив. Мгновение они сидели, глядя друг на друга.
– Давно не виделись, Джеффри.
– Примерно два года, – откликнулся Тобиас. – Я был очень занят.
– Да, понимаю. Говорят, ты, с тех пор как покинул Совет, удвоил состояние?
– Покинул? Я не покидал его, о чем ты очень хорошо знаешь! Меня силой согнали с моего места – и во всем виноват мерзавец Блекстоун и его вонючие реформаторы. Он пообещал им небо и землю, а они поверили и просчитались. Их драгоценный Блекстоун мертв, а преемник не сможет достать денег, даже если от этого будет зависеть его жизнь. Подожди, пока финансы Верхнего города придут в полный упадок, и увидишь, как тогда они явятся и станут умолять меня вернуться и спасти их!
Голос Тобиаса повышался, и к концу фразы он едва не кричал. Когда ему не хватило дыхания, умолк и закашлялся.
– Ты бы позаботился о своем здоровье, – сказал Хардкастл. – Ты плохо выглядишь.
– Да, наверно, ты прав. – На губах Тобиаса выступили капельки крови. Он вытер губы платком, безразлично посмотрев на кровавые пятна. – Чего ты хочешь от меня, Камерон? Я ведь не пользуюсь никаким влиянием.
– Все может измениться, – возразил Хардкастл. – Думаю, что смогу убедить консерваторов оказать тебе официальную поддержку на следующих выборах в Верхнем городе. Конечно, придется сделать большой вклад в фонд консервативной партии. Так устроен наш мир.
– Камерон, я прекрасно знаю, как устроен наш мир, – усмехнулся Тобиас. – Жаль разочаровывать тебя, но меня больше не интересует место в Совете. Я выхожу из себя, вспоминая, как обошлись со мной, и не вернусь, даже если меня будут умолять, стоя на коленях. Я никогда не интересовался карьерой, старался только ради моей бедной Марии. Знаешь, я до сих пор оплакиваю ее… – Хардкастл смутился, и Тобиас опять усмехнулся. – Тебе редко приходилось быть застигнутым врасплох, не так ли, Камерон? Тебя слишком долго окружали всякие помощники. Но доверять им нельзя. Они говорят только то, что ты хочешь от них услышать.
– Мне нужны помощники, – ответил Хардкастл. – Я не могу делать все сам. А друзья не всегда рядом, когда они нужны.
