— Ладно, — говорю, — ведите нас в землянку. Пока уполномоченный из Гуляевки приедет, отоспимся.
В задержании был один успокаивающий момент. Не за страх, а за совесть выполнили чабаны просьбу уполномоченного НКВД. Не бывало тут людей Аргынбаевых. Иначе с нами обошлись бы по-другому, не стали чаем поить, сразу в землянку засадили.
Мы добровольно спустились в темную нору в земле, перекрытую тростником. Завалились прямо на пол, на камышовую подстилку. Аксакал ещё долго о чем-то говорил, опустив за нами дверь, сплетенную из прутьев. Чабаны выбирали меж собой наиболее толкового человека, чтоб тот привел уполномоченного как можно скорее. Они всё-таки опасались, посчитав нас за бандитов, сдавшихся в надежде на скорую выручку.
Помянули чабаны и про нападение на табун в Бурылбайтальском рыбтресте. Настроение женщин-сакманщиц оставалось воинственным, они требовали гнать нас в Гуляевку, а не держать здесь.
Аксакал успокоил их:
— Документы у них есть. Под подозрение может попасть и добрый человек. Время такое. Отведем да ошибемся, — добавил аксакал, — смеяться будет над нами, чабанами, вся Гуляевка.
Упоминание о насмешках охладило воинственность женщин.
Кто-то остался снаружи, у входа в земляную нору. Некоторое время слышались шаги нашей охраны. Потом мы уснули и проспали до вечера, когда у землянки вновь послышались громкие голоса.
— Где они?
— Здесь.
— Вы их обыскали?
— Нет.
— Они вооружены?
— Не знаем…
— Ладно. Открывайте дверь.
Аксакал поднял камышовую плетенку, откинулось на ременных петлях сооружение, громко именуемое дверью. На краю норы появился щегольски одетый старший лейтенант в форме внутренних войск. За ним — чабаны с посохами.
— Документы!
Мы протянули справки гуртоправа и бухгалтера колхоза.
— Это все? — старший лейтенант вздернул кокетливо бровь.
— Все, — смиренно сказал я.
— Вы задержаны!
Уполномоченный полуобернулся к чабанам:
— Отведете их в Гуляевку, в милицию. Мне надо в Коктерекский район заглянуть. Я потом выясню, кто они такие в действительности…
Путешествовать под конвоем в Гуляевку нам не хотелось: время дорого. Кстати, оказаться объектом внимания большого села совсем не входило в наши замыслы. Мало ли с кем и когда из коренного населения нам предстоит встретиться где-то в пустыне, а память на лица у людей отменная.
— Как же это вы, товарищ…
— Я вам не товарищ, — гордо парировал уполномоченный.
— Ну, гражданин старший лейтенант, отправляете нас в Гуляевку под охраной дохлого старика?
— Чего же бояться, если вы просто граждане? — прищурился он.
— А вот мы отойдем от отары, да и придушим дохляка. Ищи-свищи нас потом.
— Вон как заговорил! Надо вас обыскать… — и старший лейтенант шагнул ко мне.
Я стоял так, что старший лейтенант загородил меня от взглядов чабанов. Расстегнув пальто, я оказался вооруженным до зубов и одновременно поднес к глазам уполномоченного удостоверение подполковника НКВД. Старший лейтенант оторопело молчал несколько секунд. Потом сообразил:
— Хорошо… Я вас сам отведу в Гуляевку… Нечего рисковать.
Аксакал, стоявший у входа, одобрил соображения старшего лейтенанта. И другие чабаны остались довольны. Близился сакман — расплод овец, и каждый человек при отаре ценился на вес золота. Ягненок — будущая овца, и сохранность приплода — главная чабанская забота.
Нам связали руки, и мы отправились под конвоем старшего лейтенанта в сторону тугаев, зашли за невысокий бугор.
— Ну и ошеломили вы меня, товарищ подполковник! Я ведь чуть за пистолет не схватился.
— И правильно. Слишком смело действовали. Следовало приказать нам выйти, а не самому в землянку лезть.
— Виноват… товарищ подполковник!
— Значит, в переделки не попадали, спокойно в округе.
— Как сказать… В Бурылбайтале на табун племенных коней напали. Пять жеребцов угнали. Говорят, Аргынбаевых дело.
Мы с Васей переглянулись. Разные сведения, Шарипов говорил — девять. Не это важно: у банды есть еда. Они могут отсидеться где-то довольно долго.
— А куда они ушли? — спросил Вася.
— В сторону Кокуйских болот.
— Там кто-нибудь живет постоянно?
— Есть один. Дядя Иван. Видел я его недели две назад.
— Что дядя Иван сказал?
