Отец Циции, Коргоко, человек состоятельный, владел гуртом овец в две тысячи голов, имел крупный рогатый скот, и, хотя земледелие не было его главным занятием, он все же собирал довольно большой урожай, жил в достатке, умел встретить и принять гостей достойным образом.
По понятиям горцев, Коргоко был счастлив, так как никаких особых бедствий не испытывал и состояние его всегда позволяло ему располагать в свою пользу всяких должностных лиц. Однако сам он часто грустил. Не было у него наследника, была одна только красавица-дочь Циция, а какая же наследница девушка, если ей предстоит выйти замуж «за чужого сына»?
Поэтому мохевец рассуждал так: если уж этой беды нельзя избежать, лучше взять к себе в дом зятя, вполне достойного и из хорошего рода. Разумеется, у зятя должно быть и собственное имущество, чтобы он не чувствовал себя зависимым и обиженным.
Коргоко хорошо знал, что произвол ложится особенно тяжело на плечи бедняка, тогда как богатый всегда может откупиться.
Коргоко все это знал по опыту и потому не хотел обрекать свою дочь на вечные страдания.
О каком же зяте он мечтал? Конечно, о человеке имущем, об одном из сильных мира сего. И он уже наметил такого – сына своего соседа Махуты. Девушка, видимо, рассуждала совсем иначе, потому что, когда отец заговаривал с ней о замужестве, она, краснея, низко опускала голову и говорила:
– Нет, отец, не хочу я пока итти замуж!
– Почему же нет, может быть, скажешь мне причину?
– С тобой хочу остаться подольше! – отвечала Циция, обнимая его.
Коргоко улыбался довольный и счастливый, усматривая в этом проявление горячей дочерней привязанности. Смягченный ласками дочери, он умолкал, и разговор о замужестве откладывался со дня на день.
Дни шли обычной чередой. Как-то вечером, на закате, Коргоко сидел на гладком камне у порога своего дома и стругал прутья. Перед ним стоял главный пастух. Он только что рассказал хозяину, что нанял нового пастуха.
– Как его зовут? – спросил Коргоко.
– Бежия, – ответил главный пастух.
– А пастух он хороший?
– Пастух такой, что овцу от ягненка по блеянию может отличить.
– На каких условиях идет?
– Сорок овец берет в свою долю.
– Цена небольшая, если только он нам подойдет! – решил гуртовщик и, помолчав, добавил: – Позови-ка его ко мне!
Через несколько минут сделка была заключена в присутствии свидетеля. Бежия, как полагалось, заплатил один рубль за скрепление договора.
– Циция! – позвал Коргоко свою дочь. Она показалась в дверях. – Вот, мы взяли нового пастуха. Принеси-ка нам водки, надо выпить за его здоровье!
Девушка взглянула на пастуха, вся вспыхнула и опустила голову. Ухватившись рукой за косяк двери, она продолжала стоять молча.
Бежия тоже взглянул на девушку, и кровь прилила к его смуглому от загара лицу. Он тоже опустил голову.
– Что с тобой, дочь, не слышишь, что ли? – спросил отец.
– Сейчас, сейчас! – ответила девушка и выбежала из комнаты.
Коргоко, главный пастух, Бежия и приглашенный в свидетели сосед пили домашнюю водку за здоровье друг друга.
Циция стояла возле стола, притихшая, молчаливая, низко опустив свое пылающее лицо; она наливала гостям водку, изредка быстро взглядывая на них и тотчас же снова опуская глаза.
Когда отдали дань этому простому обычаю и слегка подкрепились, Коргоко воскликнул:
– Вот что, Бежия, говорю как перед богом, будешь работать на совесть, не оставлю тебя на одном жалованьи, отблагодарю за труды! У скотины нет языка, – обижать ее не годится!
– Что и говорить, никак нельзя скотину обижать. Буду беречь ее как зеницу ока.
В эту минуту подошел какой-то старец и низко им поклонился.
– Добрый вечер! – приветствовал он.
Присутствующие встали и ответили на приветствие.
– Прошу, присядь за наш стол! – пригласил его Коргоко.
Старик поблагодарил и присел.
– Бежия, ты здесь зачем! – спросил старик пастуха.
– Он в долю вступил на отару, ко мне в пастухи пошел, – ответил хозяин.
– Так, так, – протянул старик, – хорошего пастуха ты нашел…
