Вытащив пистолет и направив его на белую фигуру, девушка срывающимся голосом крикнула:
— Эй, ты, злодей или злодейка! Открой лицо и назови свое имя, иначе застрелю!
Но «привидение» оставалось безмолвным и неподвижным, лишь ветер слегка шевелил его длинные волосы.
— Молчишь, убийца? — спросила Настя, стараясь громким голосом подбодрить саму себя. — Так вот тебе за Ольгу и Раину!
Девушка выстрелила и, как ей показалось, попала прямо в середину белой фигуры, но ни крика, ни падения тела за этим выстрелом не последовало. Отступив на шаг, Настя зацепилась головой за ветку, и шапка свалилась у нее с головы. А в следующий миг чьи-то крепкие руки схватили девушку сзади, а сбоку вынырнула из темных зарослей еще одна белая фигура, лицо которой скрывал колпак с прорезями для глаз. Ловким ударом выбив из Настиной руки пистолет, белая фигура сделала знак тому, кто держал Настю, и девушка краем глаза заметила блеснувшее в лунном свете лезвие ножа. Настя уже подумала, что смерть ее пришла, как вдруг откуда-то справа, со стороны леса, раздался громкий и знакомый ей голос:
— Отпустите девушку или стреляю! У меня двуствольное ружье, и я не промахнусь!
Тотчас неизвестные злодеи развернули Настю так, чтобы заслониться ею от охотника, и, набросив прямо ей на голову свои белые балахоны, бесшумно исчезли в зарослях. Вслед им прогремел выстрел.
Девушка, торопливо сдергивая с себя ткань, едва не запуталась в складках, а когда наконец глаза ее освободились от жутковатой пелены, она увидела прямо перед собой в призрачном свете луны гневное лицо Дениса Томского.
— Они… злодеи успели убежать?.. — спросила Настя заплетающимся языком.
— Какого черта вы притащились в лес, героиня безумная?! — воскликнул Денис, яростно сверкая глазами. — Вы хоть понимаете, что были на волосок от смерти?
— Да, понимаю… и очень благодарна вам, — Настя вдруг почувствовала, как дрожат ее руки и колени, и неожиданно для себя заплакала, вытирая слезы рукавом.
— Ну, полно уж вам, успокойтесь, — смягчился Денис, увидев ее тихую истерику. — Слава Богу, худшего не произошло.
Он вдруг шагнул к Насте, обнял ее за плечи и прижал ее голову к своей груди. Она даже почувствовала, как его рука осторожно гладит ей волосы. Настя устыдилась своей слабости и подумала, что Денис утешает ее из сострадания и в его глазах она выглядит заносчивой и самонадеянной дурочкой, которая не рассчитала своих жалких сил.
Отстранившись от него, Настя вытерла слезы, невольно всхлипнула и сказала:
— Какая досада, что я не видела их лиц. А вы тоже не разглядели?
— Конечно, нет. Злодеи ведь сразу же скрылись в темноте. Думаю также, что у них на лицах были маски. Свои белые наряды они предусмотрительно сбросили на вас, а попасть ночью в темные фигуры весьма нелегко. Так что, увы, мой выстрел пропал зря. Впрочем, как и ваш.
— Отчего же? — встрепенулась Настя. — Кажется, я попала в цель. Вот только… подозреваю, что эта женщина на берегу… уже была мертвой до моего выстрела. — Девушка опасливо оглянулась на белую фигуру возле ивы.
— Сейчас проверим, — сказал Томский и решительно направился к «призраку».
Настя пошла вслед за ним и, когда он сдернул белое покрывало, увидела, что под балахоном ничего нет, кроме широкой коряги, к верхушке которой были прилеплены нити и водоросли, изображавшие волосы.
— Видите, как все просто? — оглянулся на Настю Денис. — В лунном свете и деревяшку с травой можно принять за привидение. На то и был расчет убийц. Однако нам с вами надо поскорей отсюда выбираться. Мало ли какие ловушки может подготовить изощренный ум злодея.
— Да, конечно… только найду пистолет… Ага, вот он, в траве.
Они возвращались из леса, держа наготове свое оружие и зорко посматривая по сторонам. Наконец, оказавшись на дороге, ведущей в город, смогли немного отдышаться и расслабиться. Денис критическим взглядом осмотрел Настин костюм и с насмешкой спросил:
— Откуда такая склонность к маскараду? Можно подумать, что у вас петербургские привычки. Знаете, Елизавета Петровна и придворные дамы очень любят на балах переодеваться в мужское платье. Это модно.
