Вдруг определитель Хадсона издал сигнал, прозвучавший пугающе громко в пустоте коридора. Васкес резко обернулась, ее оружие было наготове. Они обменялись взглядами. Хадсон кивнул и стал медленно продвигаться к полуоткрытой двери, которая была наполовину выломана из дверной рамы. Дверь и окружавшие ее стены были усыпаны следами выстрелов из импульсной винтовки.
Когда напарник проверил дорогу, Васкес подошла поближе к поломанной двери и пнула ее ногой. Она едва не выстрелила внутрь помещения.
Повисшая на проводе соединительная коробка раскачивалась от ветра подобно маятнику. Время от времени она задевала спинку детской кроватки.
Васкес издала какой-то гортанный звук.
— Ох, эти детекторы движения. Ненавижу их.
Оба повернули обратно.
Рипли наблюдала за мониторами Хикса. Вдруг она резко подалась вперед:
— Подождите! Скажите ему…
Внезапно она сообразила, что кроме Берка и Гормана ее никто не слышит. Она поспешно натянула шлем с вмонтированным в него микрофоном.
— Хикс, это Рипли. Я кое-что заметила на твоем мониторе. Отступите назад.
Хикс подчинился, картинка на экране слегка отдалилась.
— Так. Теперь немного повернитесь влево… Вот!
Оба мужчины, находившихся в секторе управления вместе с Рипли, уставились на изображение, даваемые камерой капрала. Камера показывала участок стены, испещренный дырками и неровными выемками. Рипли похолодела. Она хорошо знала, в результате чего они образуются.
Хикс провел перчаткой вдоль поверхности поврежденного металла.
— Вам хорошо видно? Как будто оплавлено.
— Не оплавлено, — поправила его Рипли. — Вытравлено кислотой.
Берк удивленно посмотрел на нее.
— Хм. Кислота вместо крови.
— Похоже, что тут кто-то охотился на одного из старых знакомых Рипли, — судя по голосу Хикса, это не произвело на него такого впечатления, как на представителя компании.
Хадсон обследовал одну из комнат на нижнем уровне. Он махнул рукой, призывая членов группы присоединиться к нему.
— Эй, я думаю, если вам нравится то, должно понравиться и это.
Находившиеся в транспортере переключили свое внимание на экран говорливого рядового.
Хадсон смотрел вниз. Его ноги стояли на краю зияющей дыры. Когда он наклонился над краем, стала видна еще одна дыра, точно под первой, а за ней, слабо освещенный светом фонаря, виднелся отсек вспомогательного оборудования в подвальном этаже. Трубы, изоляционные трубки, провода — все было разъедено страшной жидкостью.
Осмотрев все, Эйпон обернулся.
— Вторая группа, говорите со мной. Ваше мнение?
На что голос Хадсона ответил:
— Только что закончили прочесывание. Никого нет дома.
Кивнув, словно соглашаясь с самим собой, старший сержант доложил в транспортер:
— Сэр, это мертвое место. Мертвое и пустынное. На фронте Хадли все спокойно. Что бы здесь ни произошло, мы опоздали.
— Опять опоздали на вечеринку, — и Дрейк пнул ногой кусок разъеденного металла.
Откинувшись назад, Горман задумался.
— Ладно. Эта зона безопасна. Посмотрим, что нам скажет компьютер. Первая группа, отправляйтесь в операторскую центра управления. Сержант, знаете, где это?
Эйпон нажал выключатель на перчатке. На щитке шлема перед его глазами появилась маленькая карта колонии Хадли.
— Надо зайти в это высокое здание. Это недалеко, сэр. Мы идем в нужном направлении.
— Хорошо, Хадсон. Когда доберетесь, попытайтесь получить доступ к центральному процессорному устройству их компьютера. Мы не собираемся его использовать, хотелось бы только с ним поговорить. Хикс, мы выходим. Встречайте меня у южного шлюза башни. Мы выходим.
— Вот и хорошо.
Хадсон хотел плюнуть, но не нашел для этого подходящей мишени.
— Он выходит. Я уже чувствую себя в большей безопасности.
Прежде чем согласиться с этим мнением, Васкес убедилась, что ее микрофон выключен.
Мощные фары бронетранспортера, проезжавшего по главной улице, выхватывали из темноты покрытые пятнами, продуваемые ветрами стены зданий колонии. Они миновали крытую стоянку, где находилось нескольких машин. Из под колес транспортера, когда он проезжал по лужам, вылетали фонтаны воды. Косой дождь стегал по фарам.
В водительском отделении бок о бок работали Бишоп и Вежбовский. Человек и синтетик великолепно находили общий язык. Каждый уважал способности другого. Например, оба знали, что Вежбовский может игнорировать какой бы то ни было совет Бишопа. Но оба знали также, что он, скорее всего, ему последует. Покосившись налево, Вежбовский указал:
