– Будете?
– Пожалуй, откажусь.
Вот теперь старик хмыкнул, явно намекая на что-то. Я сначала не понял, а потом решил, что он считает, будто я боюсь отравления, но все намного проще. После того бочонка крепленого, по вкусу больше похожего на солдатскую бражку, я еще месяц пить не смогу.
– А я выпью. – С той же ухмылкой на устах волшебник от души плеснул себе в кубок и сразу осушил примерно половину. – Многое теряете.
– Поверю вам на слово.
Некоторое время мы молчали. Граф неспешно потягивал свою настойку, а я, крутя в руке стрелку, контролировал обстановку.
– Вы точно не будете? Расслабьтесь, а то вы как-то напряжены.
Я взглянул на мага, но на его лице, кроме застывшей ухмылки, не отражалось ровным счетом ничего.
– Милорд, вы же в курсе моих планов, так?
Маг кивнул.
– Тогда не вижу смысла в этом кратком предисловии. Через два дня прием в Академию, а мне еще до города добираться.
– Что ж, – пожал плечами маг и убрал выпивку. – Перейдем к делам?
– Хотелось бы.
– Тогда я вас внимательно слушаю.
Волшебник скрестил руки на животе и откинулся на спинку кресла. Я же вопросительно приподнял правую бровь.
– Молодой человек, – вздохнул собеседник. – Вы сами отказались от пустой болтовни, так не томите. Если бы вы ничего не поняли, то вряд ли бы приехали сюда. А раз уж приехали, так выкладывайте свои претензии.
– Туше, – развел я руками. – Я действительно многое понял. Знаете, когда вокруг темнота и толща каменной породы, кроме как думать, заняться особо и нечем… Но остался вопрос – зачем?
– Зачем… Хороший и вечный вопрос. Может, сначала расскажете, что же вы такое поняли?
– Ну, для начала то, что вы с моим наставником – либо старые друзья, либо родственники.
Впервые за все наше знакомство я смог добиться проявления хоть каких-то истинных эмоций. На лице мага на долю секунды отразилась крайняя степень удивления.
– Продолжайте.
– Ладно. Наверное, стоит начать сначала, раз я уже выбросил первый козырь. Первая неувязка возникла с вами. Случайный путник на широкой дороге встречает шебутного мага-графа? Тогда я поверил, но после некоторых других совпадений… Впрочем, здесь у меня лишь подозрения. Далее. Если покумекать и позагибать пальцы, то получается, что Шрам, надежнейший посредник, слил обо мне информацию еще в то время, когда я знать не знал про письмо Добряка. К тому же он внезапно исчез. Недавно захаживал в его кабачок, а там уже кто-то другой заправляет. Потом этот странный заказ. Мне будто расчистили дорогу и под белые ручки завели на бал, но вот там все пошло не так. Каким-то образом на мероприятии оказался маг, и вот здесь таинственный некто запаниковал, ведь мог сорваться весь спектакль. Но об этом позже. Ваше второе появление также можно списать на случайность, и снова у меня лишь подозрения.
Маг хмурился, кивал, а я продолжал:
– Едем дальше. Я появляюсь в столице и сразу попадаю в примитивную ловушку к некоему магу. Вопрос – а почему же он меня не убил? Да все просто, потому как встретиться я должен был не с ним, а с настоящим заказчиком, но некий кукловод решил, что я могу сгоряча прихлопнуть этого засранца, так подставившего меня, хотя никакой подставы и не было. Затем я отправляюсь в Академию, но вот беда – прием закончен и перед моим носом буквально захлопывают двери. Отпусти меня Добряк на сезон пораньше – и я бы точно все успел, вопрос – зачем же ему это было нужно? Ответ пока неясен. Ну и под завязку – встреча с «Пробитыми». Как они меня узнали? Просто по приметам не определишь, следовательно, Шрам передал им неплохую зарисовочку моей физиономии. Откуда она у него? Опять все упирается в некоего кукловода и его таинственные планы. На этом все, хотя есть еще один штришок. Когда мы сошлись в поединке с одним из наемников, магичка колданула, но никакой стражи или патруля не появилось, хотя боевые заклинания в черте города запрещены, а чары были именно боевые.
Мы снова помолчали. Маг вновь достал бутылку и плеснул себе немного. Отпил.
– И какие же выводы ты сделал?
– Самые простые. Первое – вы сговорились с Добряком и толково водили меня за нос. Скорее всего… да нет, я даже уверен – вы и есть тот самый Плащ, вы же свели меня с наемниками, вы расчистили дорогу к замку «бутылки». Так что встречаемся мы с вами не в третий раз, а в четвертый. Но я так и не смог понять – зачем?
