Скопление капсул замерло, прекратив ритмично покачиваться. По боку шара скользнул черный искаженный силуэт разведчика. Ближние капсулы зашатались вразнобой, задевая друг друга.
— Они сердятся? — Ник отступил к отцу.
Одна из ближних капсул подпрыгнула, науклюже накренилась и лопнула, обдав шар и слоистую стену разлома пенистой кровавой массой, забрызгав объективы, экран покрылся слезным крапом.
— Как мыльный пузырь…
— Аттракцион!
Липкие ошметки еще шлепались на соседние обтекатели, и тут рванула следующая капсула.
— Уберите разведчика! — Ник отпихнул руку отца и упал навзничь перед информатором. — Перестаньте!
— Еще одна.
— Очухались — атакуют!
— Чему радуешься? Разведчику — каюк!
— Надо срочно сообщить об инциденте в совет.
— Признаться в собственной беспомощности всегда успеем.
— Да уведи ты ребенка!
— Подумаешь — робота потеряли. Пошлем второго…
— Ты хоть понял, что они гибли?
— Может, у них такой способ размножаться?
— А не пора ли нам принимать защитные меры?
— Только без паники.
— У кого есть конкретные предложения?
— В первую очередь не мешало бы предугадать их последующие действия. А то застанут врасплох. Сейчас инициатива у противника.
— Для эффективной обороны желательно отправить к скалам платформу с усыпляющим газом.
— Лучше пробомбить разлом баллонами.
— А нельзя послать к ним парламентера?
— И на каком языке вести переговоры?
— Поздно! Они уже здесь!
Отец повлек Ника прочь от информатора.
Долговременщики метались по котловану.
Проскочив трап, отец остановился. Ник выдернул руку из его вспотевшей ладони.
Прямо над котлованом неподвижно висели капсулы — пять штук. Но вот четыре пошли на снижение, а пятая, отделившись от эскадрильи, облетела ракетоплан и лопнула на уровне рубки. Потом одна за другой, так и не коснувшись дна котлована, лопнули остальные капсулы. Всюду пенилась кровь и дрожали куски структурников.
Отец потащил Ника к ближайшему бункеру, над которым медленно проплывала груженая сваями платформа. Вдруг она вздыбилась и рухнула на бункер, и сваи, с треском рассыпаясь, начали крушить соседние иллюминаторы. От удара платформы дверь сама распахнулась. Отец втолкнул Ника в бункер, захлопнул дверь и привалил снаружи чем-то тяжелым. Попинав дверь, Ник опрокинул стол и прильнул к иллюминатору — триплекс вяло крошился на пол.
В котловане стонали и вскрикивали долговременщики, придавленные сваевбивателем. Бульдозеры застыли, круто задрав ножи.
Под иллюминатором мелькнула оранжевая каска. К ней присоединился шлемофон связиста.
— Они угробили аппаратуру!
Шлемофон и каска бросились к трапу.
В котловане все замерло, а со стороны скал приближалась очередная эскадрилья.
Ник выдавил нижний сектор триплекса локтем.
Это война… Одна… Три… Пять…
Капсулы, почти соприкасаясь боками, грохнулись вертикально на дюзы между поверженным сваевбивателем и онемевшими бульдозерами.
Связист первым сбежал по трапу, схватил увесистый булыжник и швырнул в структурников. Камень угодил в крайнюю капсулу, под обтекатель, но не отскочил от металлической стенки, а застрял в пробитой дыре.
— Бей диверсантов! — связист нагнулся за булыжником.
Отец и уцелевшие долговременщики разобрали камни и, сохраняя дистанцию, блокировали капсулы.
Ник просунул в иллюминатор голову.
Почему структурники не отвечают?.. Зачем они их забрасывают?.. Неужели нельзя договориться?..
Ник попятился от иллюминатора.
Добивают беззащитных… Уже лопнули две капсулы… Они же нарочно поддаются…
Ник толкнул дверь и полез в угол за холодильник, где светилась щель плиты прогнулись и разошлись, образовав у самого пола треугольный проход. Ник выбрался из бункера и, не оглядываясь на котлован, перепрыгивая через надломленные сваи, понесся к ракетоплану.
15
Застегивая ремень с блок-полем, Ник услышал нарастающий топот. У приоткрытых дверей, привалившись к переборке, стоял носильщик. Ник спрятался за мертвого робота, а когда ошалелые мужчины заполнили склад, выскользнул в пустой коридор.
Покинув ракетоплан через грузовой люк, Ник поднялся на штабель свай, поправил сапоги-амортизаторы.
За сваями лежали связки баллонов с усыпляющим газом.
