Поскольку ни эльф, ни восьмой помощник министра раньше таких звуков не издавали, да и стояли с другой стороны, Настя села и уставилась в направлении стенаний.
Зеленые заросли, усыпанные гроздьями синеватых недозрелых ягод, медленно раздвинулись, и на лужайку выбралось чумазое дитя лет восьми. Лохматый белобрысый мальчишка в холщовой рубашке, заштопанной на локтях, штанах, заштопанных на коленках, и плетеных шлепанцах из разноцветных ремешков.
Ничуть не смутившись при виде имперских чиновников и эльфа, ребенок сделал страшные глаза и обиженно, с упреком сообщил:
- Тише, а то Кэса заметит! Чего так нашумели? Прячьтесь!
Арман с удивлением, будто услышал нечто невероятное, присел на корточки рядом с малолетним советчиком.
- Кэса? - спросил эльф, - А кто это?
- Страшная, большая, в пупырышках! Она вас съест, и меня заодно!
- Не бойся, не съест. Если, конечно, это то, о чем я думаю.
Заинтригованная странной беседой остроухого и малолетнего, Настя не вытерпела и вмешалась:
- Уважаемый Арман Энивар Бо, сделайте одолжение, объясните нам, в чем дело?
- Неужели кто-то из кэс остался в этих краях? - Флур задумчиво поскреб в затылке, - они же разбежались, когда эти земли присоединили к империи...
Похоже, восьмой помощник тоже знал, о каких таких кэсах речь, но просветить спутницу не торопился. А эльф все-таки снизошел до мальчишкиной просьбы и понизил голос, когда стал объяснять Насте, в чем дело.
- Кэсы - один из древних народов нашего мира, по меркам людей довольно невзрачные, во-первых, из-за синюшной расцветки и своеобразной... как бы это сказать... фактуры, а во-вторых, из-за того, что матушкой природой вооружены до зубов. В том числе отменными зубами. Люди с такими зубками друг-друга давно сожрали бы, - съехидничал ушастый, - но кэсы - дружелюбные и поразительно разумные существа. И живут долго, хотя, конечно, не так, как эльфы.
- Очень приятно, - хмыкнула Настя, - и где же теперь шляется это разумное, доброе, почти вечное?
- Вон там! - мальчишка с энтузиазмом показал пальцем на противоположный, обрывистый берег реки.
Над обрывом, почти скрытая за деревьями, виднелась темная избушка, даром, что не на курьих ножках. Вокруг домика было пусто - ни движения, ни шороха.
- Не бойся, - сказал Арман и потрепал мальчишку по взлохмаченной голове, - никто тебя есть не собирается, не льсти себе. Сам-то откуда?
- Из деревни, вон там!
- Кстати, как тебя зовут, дитя?
- Йорик!
- Бе-е-е-дный... - сочувственно вздохнула Настя.
Близился вечер. Узкая тропинка змеилась вдоль берега, то ныряя в лесные заросли, то снова выбираясь к воде. Вокруг царила приятная, безмятежная тишина, если не считать гудения насекомых, от которых Настя предпочитала держаться подальше. Ее нелюбовь к этому племени, как однажды заявил наглый эльф, граничит с расизмом, но сыщице на мнение некоторых остроухих любителей природы было наплевать. Только "Декларации прав мух, комаров и тараканов" ей не хватало для полного счастья. Газету в руки - и никаких прав!
Вскоре тропинка свернула в сторону от реки, и в просвете между деревьями показалась искомая деревня. Даже отсюда видно - небедная, чистая. А вдали возвышались темно-серые зубчатые башни старинного замка.
Маттис Флур вытащил из сумки карту и спросил у малолетнего Йорика:
- Что там за место?
Тот охотно ответил:
- Замок барона! То есть теперь баронессы!
- Как зовут баронессу?
- Госпожа Свенд. А барона маг зарезал!
- Зд о рово! Поздравляю! - не удержалась Настя.
- Спасибо!
Кажется, Йорик был вежливым мальчиком, если, конечно, хотел. А по барону здесь явно не плакали.
Эльф и помощник министра уткнулись в карту, и, наконец, обнаружили, где находятся. То есть нашли замок Свенд среди раскрашенных в зеленое, разрисованных узорчатыми елками пространств, обозначавших глухие леса. Если не считать, что дальше придется идти по земле, "авиакатастрофа" не сильно нарушила планы императорских посланцев. Замок стоял всего в одном дне пути от границы Империи.
Глядя то на карту, то на замок, то на деревню, Настя вдруг с тоской подумала, что теперь ей придется надолго забыть о благах столичной цивилизации. Нет больше ни "экипажа принцессы", ни кажущегося сходства Ларонды с Питером. Пусть странного, почти неуловимого, но все же сходства. Этот мир менялся на глазах, если не сказать - дичал. Замки на холмах, деревни, леса вокруг, и больше ничего.
