Охрана и остальные сопровождающие присоединятся к отряду только у южной границы, чтобы не привлекать внимание, а пока веселая троица изобразит императорских курьеров, исполняющих мелкие поручения:
- Заодно и почту развезете, посылки, письма всякие...- обрадовался Светозарный повелитель.
На этой волнующей ноте аудиенция закончилась. Теперь оставалось выбрать, где провести оставшуюся до отъезда ночь. Если приказано не мозолить глаза публике и держаться тише воды ниже травы, то вывод напрашивался сам собой, и Настя не замедлила им поделиться:
- А заночевать во дворце нельзя? Зачем ехать куда-то?
- Не положено, у нас нет придворных должностей, - сквозь зубы буркнул эльф, покосившись на снующих мимо лакеев.
- Поверить не могу! - шепотом возмутилась девушка, - Мы отправляемся в поход вселенской важности, будто на пикник. И помощника нам поплоше, и людей поменьше, и ящик с почтой в нагрузку, и денег не давать!
- Денег как раз дадут, - хмыкнул Арман, - а насчет важности не заблуждайся, никто всерьез не верит в эту историю со спящей жрицей. Лучшие маги и лучшие мозги будут работать здесь, виноватого искать, а мы вроде подстраховки. Выгорит затея - хорошо, не выгорит - так никто и не надеялся.
- И ты согласился в этом участвовать? - Настя остановилась, как громом пораженная, - и меня втянул?!
- Потому что дева на острове - не выдумка! Эльфам тоже кое-что известно, и дорогу я знаю лучше, чем думает наш Светозарный император. Мне нужно только его одобрение, бумага с печатью, чтобы никто не мешал.
- Хочешь получить первый приз на конкурсе интриганов? - съязвила напарница, и ушастый довольно ухмыльнулся:
- Я пока лидирую!
Шагая вслед за эльфом, Настя прикидывала, сколько всего нужно успеть сделать до завтрашнего отъезда. Одежды купить с запасом, еды, определиться со здешним оружием. Дорога непростая, одним кастетом много не навоюешь. И еще кое-что волновало новоявленного королевского курьера - в карете герцога Тари почту не повезешь, значит... Значит, возможны неприятности.
- Мы поедем на лошадях?- уныло поинтересовалась девушка, воображая, как отбиваются мягкие и твердые части тела, если болтаться в седле больше четверти часа. А уж если дождь...
- Почему на лошадях? - искренне удивился Арман, - Можно подумать, в пещерном веке живем. Не поедем - полетим!
Обещание звучало, как угроза. Но остроухий и не думал шутить. Хитро подмигнув озадаченной девушке, он поманил ее в темный, неприметный коридорчик. Внутри оказалось на удивление много охраны, и когда эльф предъявил начальнику караула золоченую бляху на цепи, тот велел страже отпереть дверь в дальнем углу.
Напарники оказались на узенькой галерейке, выходящей во двор, большой, безо всяких клумб, фонтанов и прочих излишеств. Посреди двора возвышалась округлая, вытянутая конструкция, издали похожая на вертолет без винтов, только сверху прозрачная, как стекло, а снизу матово-серая, покрытая непонятными узорами и закорючками. От земли сооружение, как и положено, отделяли четыре опоры на колесах, но самое невероятное - по бокам у него раскинулись два крыла, прозрачно-перламутровые, слегка изогнутые и тоже покрытые странным орнаментом. Крылья оказались внушительные, каждое длиной не меньше пяти метров, но все равно они слишком сильно напоминали о трагикомичных экспериментах на заре человеческой авиации.
- Это летающий экипаж младшей принцессы, - гордо сказал Арман, - нам разрешили добраться на нем до границы.
Сыщица вздохнула безо всякого энтузиазма, оглядывая туземный летательный аппарат. Сразу вспомнилась старая поговорка из ее мира: "Быстро, надежно и без хлопот вас похоронит воздушный флот!" Оставалось надеяться, что Император не возит любимое чадо на чем попало, и разгулявшиеся стихии, которых он так опасался, не сдуют спасательную экспедицию с намеченного маршрута.
Арман ушел в секретный отдел Императорской канцелярии за обещанными бумагами. Настя сама нашла дорогу к парадному подъезду, на сей раз без приключений. Карету уже подали, кучер ждал пассажиров, со скуки помахивая кнутом. И вдруг послеобеденное спокойствие нарушила неожиданная суета.
