У моста эльф предъявил пропуск целому взводу охраны. С обеих сторон замелькали статуи на фоне воды и голубого неба, а потом ненадолго наступила темнота - карета проехала под аркой ворот в стене внушительной толщины.
Огромный двор перед парадным входом дворца был залит светом. Лепные орнаменты на бледно-голубом фасаде сияли золотом, шлемы караульных гвардейцев сияли не меньше, ветер развевал флаги над зубцами крепостной стены. Пока Настя глазела по сторонам, эльф тронул ее за локоть:
- Нам туда!
Едва сыщики вошли в разукрашенную цветами, картинами и мрамором прихожую на полтысячи посетителей, Арман заявил:
- Я должен кое-что уточнить у секретаря Его Величества. Жди здесь, тебя проводят.
Настя и глазом моргнуть не успела, как осталась одна.
- Госпожа, - с поклоном произнес очередной лакей, - я провожу вас туда, где вы сможете дождаться своего спутника.
В огромных залах мало кто попадался навстречу гостье и ее провожатому. Не было ни души и в маленьком саду во внутреннем дворе. Лакей распахнул стеклянные двери с золочеными ручками в виде цветущих роз:
- Здесь все к вашим услугам, госпожа...
Вскоре прогулка на свежем воздухе прискучила. Настя вернулась во дворец и вытащила из сумки фальшивую эльфийскую подвязку, которую прихватила сегодня утром на работу. Комок алых кружев, оказавшись в чужом мире, не превратился ни в носки, ни в панталоны, своим неизменным видом напоминая о случившейся беде.
- Какой пикантный предмет! - раздался рядом вкрадчивый голос.
Сыщица обернулась. Прямо перед глазами обнаружилась грудь колесом, вся в золотом шитье и оборках, а повыше - смазливая физиономия с черными усиками и бородкой, придающей своему обладателю сходство с Арамисом. Черные кудри красавчика эффектно ниспадали на плечи, да и вообще весь его облик с головой выдавал человека, привыкшего восхищаться прекрасным. Главным образом тем, которое видит в зеркале.
Даже не назвавшись, незнакомец обхватил девушку за талию, прижал к великолепному себе и жарко зашептал:
- Этот пикантный предмет смотрелся бы лучше на положенном месте! Дорогая, мне жизнь не мила, если я не увижу чуда! Покажите, откуда вы сняли эту прелесть?
Чуда он жаждал прямо сейчас, но запутался в многослойном подоле Настиного платья. Мысленно пообещав наполнить его жизнь незабываемыми чудесами, сыщица стала припоминать нравы и обычаи здешнего двора - вдруг синяк под глазом у золоченого нахала окажется смертельным оскорблением? А выдворить потустороннюю гостью с лишением визы на ближайшую тысячу лет не получится, могут наказать прямо здесь.
Тем временем фальшивый Арамис, приняв сосредоточенное молчание за податливость, потянул добычу к дивану. Девушка вывернулась и совсем не ласково спросила:
- Вы кто такой?
- Граф Лус к вашим услугам, - сообщил красавчик, снова придвигаясь ближе.
Сыщица отпихнула графа и треснула по шаловливым пальцам. В конце концов, на ней платье белое, чужое, его еще герцогине возвращать, а этот герой-любовник неизвестно когда руки мыл.
- Очень приятно, я Анастасия... эээ... Заграничная, и поскольку мы знакомы две минуты, вы меня с кем-то перепутали, - сказала она, все еще надеясь на силу дипломатии больше, чем на силу кастета. Новый знакомый жизнерадостно рассмеялся.
- Странное имя, но тоже очень пикантное. Милая, вы меня не знаете, но я сразу узнаю женщин, полных любовного пыла! У вас даже локоны цвета пламени! Предлагаю не тратить время на пустые разговоры, отбросить глупые запреты и страхи...
- Вот на этом диване? - уточнила Настя.
- Почему нет? - шепнул граф, - это будет приятное приключение во дворце, дай же волю страсти, не сдерживайся...
Сыщица чуть не поддалась на уговоры, но тогда граф Лус остался бы без зубов, и она все-таки сдержалась:
- Нет.
- Что?
- Сдерживать нечего, вы не внушаете мне страсти. Так что - нет. Вы хорошо расслышали?
Граф нисколько не расстроился.
- Восхитительно!
- Вы довольны, что я отказала? - Настя не поверила своему счастью.
- Когда женщина отказывает, ее следует понимать точно наоборот!
